تظهر الحقول المغناطيسية على سطح الشمس على شكل بقع داكنة ومشاعل ساطعة. لكنها تولد في الأعماق، حيث تعمل تيارات الغاز الملتهب مثل آلة دينامو عملاقة. والسؤال هو: هل يمكننا من خلال البقع على السطح التنبؤ بما سيحدث داخل النجم بعد عدة سنوات؟
طبق مؤلفو الدراسة نظرية رياضية تشبه القاعدة التي تربط مساحة الشكل بحدوده. هذه النظرية سمحت بربط المجال المغناطيسي على السطح بالعمليات داخل الشمس. وتبين أن السطح يصبح مؤشرًا تنبؤيًا عندما ينجرف مجاله بفعل تيارات البلازما عائدًا إلى الداخل. الأمر يشبه أن يشير الزبد على سطح المحيط إلى التيارات العميقة.
اختبر الباحثون خمسة نماذج مختلفة لدينامو الشمس. في نوعين من النماذج يعمل التنبؤ، لكن لأسباب مختلفة. في أحد النموذجين يعود المجال من السطح إلى الداخل، وفي الآخر يعكس المجال السطحي المجال الداخلي مباشرة. هذا الاكتشاف يساعد في اختيار النموذج الصحيح للتنبؤ بالنشاط الشمسي.
الآن يعرف العلماء العلامات التي يجب الانتباه إليها في النماذج للتنبؤ بسلوك الشمس. الأمر أشبه بإيجاد البوصلة الصحيحة لرحلة عبر أعماق النجم.
يغير المجال المغناطيسي للشمس قطبيته كل 11 عامًا، وتظهر البقع وتختفي في هذه الدورة.
في قصة آرثر كلارك «الرياح الشمسية»، تتسبب عاصفة شمسية في سباق فضائي للسفن الشراعية.