لما يقرب من نصف قرن، بحث علماء الفلك بشكل منهجي عن الجلايسين في الوسط بين النجمي، وهو أبسط حمض أميني وأحد اللبنات الأساسية للبروتينات. ومع ذلك، بدلاً من الجزيء المتوقع، تم اكتشاف ميثيل الكربامات في سحابة جزيئية كثيفة تحيط بنجم حديث الولادة، وهو أيزومر بنيوي له: مركب له نفس مجموعة الذرات ولكن بترتيب مكاني مختلف. يشبه هذا الأمر نموذجين مختلفين تم تجميعهما من نفس مجموعة قطع التركيب، فالصيغة الكيميائية واحدة، لكن الخصائص والدور في الكيمياء ما قبل الحيوية قد تختلف.

تمكن العلماء من تسجيل "البصمة الراديوية" الضعيفة والمميزة للجزيء باستخدام مصفوفة أتاكاما المليمترية/تحت المليمترية ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). التحليل الطيفي الراديوي، وهو أسلوب يسمح بتحديد الجزيئات في الفضاء من خلال خطوط انبعاثها الفريدة عند ترددات معينة، أظهر أن محتوى ميثيل الكربامات في هذه السحابة يزيد حوالي مئة مرة عن القيمة المحسوبة لحالة التوازن الكيميائي المستقر. بعبارة أخرى، الجزيئات هناك لا توجد فحسب، بل تتراكم بشكل أسرع بكثير مما تستهلك، مما يشير إلى عمليات غير متوازنة وخاضعة للتحكم الحركي. يبدو أن التفاعلات الكيميائية في هذه "الحضانات" الكونية لا تجري بشكل منتظم، بل بعنف وديناميكية، في وضع بعيد عن السكون الديناميكي الحراري.

الآلية الأكثر ترجيحًا لتكوين ميثيل الكربامات هي التركيب السطحي على جزيئات الغبار الكوني المجهرية المغطاة بأغلفة جليدية. على هذه الحبيبات الباردة، تتكثف شظايا بسيطة تحتوي على الكربون مثل الفورمالديهايد والأمونيا والميثانول وتتفاعل، وكأنها قطع من مجموعة بناء تلتصق عشوائيًا في ظلام السحابة الجزيئية. هذا التشبيه ينقل بشكل جيد الطابع العشوائي لاصطدامات المواد المتفاعلة على السطح، على الرغم من أن العملية في الواقع لا توجهها الاصطدامات العشوائية فحسب، بل أيضًا طاقة التفاعلات بين الجزيئات وتأثير الأشعة الكونية.

الآن، من خلال المقارنة المنهجية للوفرة المرصودة لميثيل الكربامات و"اللبنات" الأخرى لما قبل الحيوية في مناطق مختلفة من المجرة، سيتمكن علماء الكيمياء الفلكية من إعادة بناء المسار التطوري من الجزيئات البسيطة إلى المركبات العضوية المعقدة، تلك "لبنات الحياة" التي يمكن أن تصبح في ظروف مناسبة سلائف للجزيئات الحيوية.