يسكب الطباخ شراب السكر الساخن على طاولة باردة فيتصلب على شكل بلورات. هكذا تقريباً تصور المهندسون تجمد المعادن: السائل يتحول فوراً إلى حبيبات بلورية متناثرة. لكن التصوير عن قرب أظهر أن هناك مرحلة إضافية تنحشر بين السائل والصلب.
في ثلاثة أنواع من الفولاذ، صُوّرت بالأشعة السينية طور غريب أثناء التبريد مباشرة — أُطلق عليه اسم سوبيريت. إنه ليس سائلاً ولا بلورة مألوفة، بل شيء يشبه سقالات بناء مكونة من جسيمات دقيقة موجهة. أولاً يتحول المصهور كله إلى هذه "السقالات"، ثم فقط داخلها، وكأنها إشارة، تبدأ حبيبات الأوستينيت الحقيقية (أساس الفولاذ المقاوم للصدأ) بالنمو. النمو يبدأ من حدود الأغصان الشجرية (ديندريت) باتجاه المركز، طارداً الذرات الزائدة إلى بقايا السوبيريت — هكذا ينشأ التفاوت الكيميائي الذي يسميه علماء المعادن بالفصل (segregation).
بعد ذلك، تتشقق بقايا السوبيريت المشبعة بالشوائب إلى عدة أطوار صلبة مختلفة — تماماً كما ينفصل المرق المتجمد إلى دهن وجيلي. هكذا تولد الشوائب (inclusions)، والبنية اليوتكتية (خليط دقيق من بلورات صغيرة)، ونمط الديندريت الذي يُرى تحت المجهر. هذا الاكتشاف يقلب الكتب الدراسية: فصل الديندريت ليس أثراً جانبياً لنمو البلورات، بل نتيجة عمل السوبيريت.
الآن يستطيع علماء المعادن ألا يخمنوا لماذا يكون الفولاذ في زاوية من السبيكة أقوى وفي أخرى هشاً. بالتحكم في سرعة التبريد، يمكن تغيير سماكة "السقالات" وتركيب البقايا، وبالتالي ضبط خصائص المعدن النهائي دون إعادة صهر مكلفة.
الديندريتات في المعدن تشبه فعلاً أشجاراً صغيرة: من الجذع المركزي تتفرع أغصان، ومنها أغصان أصغر. حجم هذه "الشجرة" يتراوح بين أجزاء من المليمتر وعدة سنتيمترات.