لطالما انتظر البحث عن ذكاء خارج الأرض إشارات هادئة ومتماسكة من الفضاء — نوعًا من «الصفير» في صمت الراديو. ومع ذلك، فقد خلقت تقنيتنا الأرضية خلفية راديوية متواصلة — أزيز مدينة ضخمة، ينبعث من جميع الاتصالات والرادارات ومحطات البث. إذا كانت النجوم المجاورة تمتلك هوائيات حساسة هوائيات، فهي تسمع هذا الضجيج بالفعل. يتعلم SETI الآن التقاط مثل هذه «المدن الصاخبة» على كواكب أخرى — ليس رسائل مقصودة، بل أزيز تقني غير متعمد لحضارات بأكملها.
الطريقة من مرحلتين: أولاً، مسح سريع للسماء بحثًا عن بقع راديوية ساطعة، ثم فحصها بالتفصيل بشبكة من الهوائيات — مقاييس التداخل الراديوي، التي تعمل بشكل متزامن وتعطي دقة زاوية عالية. يمكن التعرف على المصدر التقني من خلال عدة علامات. أولاً، سطوع راديوي شاذ — الجسم «يضيء» في نطاق الراديو مثل جسم شديد الحرارة، ولكن دون إشعاع حراري مماثل في الأشعة تحت الحمراء أو الضوء المرئي. ثانيًا، غياب الاستقطاب الدائري، المميز للعديد من المصادر الطبيعية، مثل النجوم النابضة أو النوى النشطة لـ المجرات. ثالثًا، الوميض — تذبذبات سريعة في التدفق بسبب التشتت على عدم انتظام البلازما بين النجوم، والتي تظهر بشكل مختلف للمصادر التقنية المدمجة عنها للمصادر الطبيعية الممتدة. الاختبار النهائي — الحركة المتزامنة مع النجم: إذا حافظ مصدر الراديو على موضع ثابت بالنسبة للنجم الأم عبر العديد من الملاحظات، فهذا يستبعد الأجسام الخلفية. ستُكمل هذه الملاحظات البيانات المتعلقة بـ الكواكب الخارجية من مهمة «كيبلر» وليام بوروكي، التي بحثت عن الكواكب بطريقة العبور، مسجلةً انخفاضات طفيفة في سطوع النجوم.
إذا كانت المنارة الراديوية الضيقة صفيرًا منفردًا في الليل، فإن الضجيج التقني المنبعث من كوكب يشبه نشاز مدينة كبيرة: مزيج من المحادثات والمحركات والموسيقى على جميع الترددات.
في رواية كارل ساجان «الاتصال»، أرسل الفضائيون إشارة ضيقة معقدة. يفترض النهج الجديد أننا سنلتقط على الأرجح الضجيج غير المتعمد لتقنياتهم — تمامًا مثل ذلك الذي يولده حركة الإنترنت لدينا.