المستعر الأعظم هو الانفجار النهائي لنجم ضخم، يقذف المادة عبر سنوات ضوئية حوله. داخل الغلاف المتوسع يبقى نجم نيوتروني، ويستمر الغلاف نفسه في الاندفاع عبر الغاز بين النجمي لآلاف السنين. وفي مثل هذا الغلاف، الذي خلّفه انفجار، تمكن تلسكوب ALMA لأول مرة من رصد نوى جزيئية ساخنة — وهي كتل غازية متراصة تولد فيها نجوم جديدة. تم هذا الاكتشاف داخل بقايا RX J1713.7-3946، وهي بقايا فتيّة يبلغ عمرها نحو 1600 عام، وتقع في كوكبة العقرب.
النواة الساخنة HC1، التي دُرست بالتفصيل، تشبه حقيبة ظهر مكتظة بإحكام: كثافة الغاز فيها تصل إلى 10 ملايين جسيم في السنتيمتر المكعب، ودرجة الحرارة تتجاوز 100 درجة كلفن، مثل حمّام بخار حار. هذه العقدة المتراصة، التي يقل حجمها عن 500 وحدة فلكية (الوحدة الفلكية الواحدة هي المسافة بين الأرض والشمس)، محشوة بجزيئات عضوية معقدة: فورمات الميثيل، وثنائي ميثيل الإيثر، والأسيتالدهيد. نفس هذا المزيج يُعثر عليه في النوى الساخنة لمناطق تكوّن النجوم الهادئة، بعيدًا عن أي كوارث.
لماذا إذن لم تفسد البيئة العدوانية التركيب الكيميائي؟ يقترح المؤلفون تفسيرين. الأول هو الزمن: السحابة تقع عند الحافة الخارجية للغلاف، ولم تتعرض إلا مؤخرًا لقصف الجسيمات عالية الطاقة والإشعاع. التفاعلات الكيميائية ببساطة لم يتح لها الوقت لإعادة الترتيب. الثاني هو درع مغناطيسي: موجة صدمة المستعر الأعظم قد تعزز الحقول المغناطيسية، فتحرف تدفقات الأشعة الكونية مثل مظلة تحمي من المطر. وبهذا تبقى الحشوة الجزيئية سليمة — مثل الطعام في الثلاجة عند انقطاع الكهرباء، إذا لم يُفتح الباب.
فورمات الميثيل (HCOOCH₃)، الذي وُجد في النواة الساخنة HC1، هو المسؤول عن رائحة التوت. في الفضاء بين النجمي، لا يمكنه بالطبع أن يفوح برائحة، لكن مجرد وجود مثل هذا الجزيء المعقد في مكان قاسٍ هو أمر مذهل.
في رواية «السحابة السوداء» لفريد هويل، تستخدم سحابة بين نجمية ذكية الكيمياء لإرسال الإشارات. النوى الساخنة مثل HC1 هي مختبرات طبيعية تنشأ فيها الكيمياء العضوية المعقدة تلقائيًا، دون تدخل الحياة.