تشكل بقايا المستعر الأعظم

انهيار نواة النجم يشبه انضغاط نابض: المادة تسقط إلى الداخل، وفي المركز يولد نجم نيوتروني. لكن السقوط لا يكون مستقيمًا تمامًا. في الطبقات الخارجية المغلية، تنقل الدوامات العشوائية الدوران إلى الغاز الساقط — فيلتف قرص حول الجسم المركزي. هذا القرص ليس نهرًا هادئًا. إنه ينبض: يقوى تارة ويخفت تارة أخرى. المادة التي لا تملك دورانًا تستمر في السقوط عليه من الأعلى، لكن القرص لا يختفي.

إن موت نجم ضخم ليس مجرد وميض مستعر أعظم، بل هو أيضًا ميلاد ثقب أسود. في هذه الدراما الكونية، هناك مشهد خفي: حقل قياسي فائق الخفة — وهو مرشح افتراضي لدور المادة المظلمة، التي اشتُبه بها لأول مرة بعد ملاحظات فيرا روبين — يغلف النجم بتكوين ساكن، مثل تموجات غير مرئية على سطح…

عندما يصطدم نجمان نيوترونيان — النوى فائقة الكثافة لنجوم ميتة — يولد كيلونوفا: انفجار أكثر سطوعًا بألف مرة من المستعر العادي. إنه مسبك كوني حقيقي. داخل سحابة ملتهبة تندفع بسرعات تقارب سرعة الضوء، يقوم سيل هائل من النيوترونات بتحويل أنوية الذرات إلى ذهب وبلاتين وأوزميوم. لكن المرحلة المتأخرة من هذه الأحداث ظلت لغزًا طويلًا.

عندما أمعن JWST النظر في الكون الفتي عند انزياحات حمراء تتراوح بين 6 و10، اكتشف تناثراً من 'النقاط الحمراء الصغيرة' (LRD) الغامضة. جمعت هذه الأجرام بين سمات المجرات والنوى النشطة، لكن أطيافها رفضت الانصياع للأنماط المألوفة. كانت مدمجة، قرمزية، تشع بقوة هائلة - وبدا وكأنها تنتهك قوانين نمو الثقوب السوداء.

نجمان نيوترونيان — بقايا فائقة الكثافة لنجوم ضخمة — يندمجان في نجم واحد، فيرتجف الفضاء من حولهما: تولد موجة ثقالية، تموج في نسيج الزمكان نفسه. وفي نفس الوقت تقريبًا، ينطلق من موقع الكارثة تيار ضيق من المادة — النفاث. يتحرك هذا التيار بسرعة تقارب سرعة الضوء، وعند اختراقه الغلاف الخارجي المكون من المادة المقذوفة، يسبب ومضة.

تشبه ولادة الكواكب عمل ورشة كونية. تتصطدم الكتل الصخرية وتنصهر معًا. ينتج عن الاصطدام القوي شرارة — تسخن المادة حتى تصبح بيضاء وتتوهج مثل المعدن الذي يبرد. أظهرت الحسابات الحاسوبية أن الوميض يمكن رؤيته من بضعة أيام إلى عدة سنوات، ويصل في ذروته إلى عُشر ضوء الشمس. تستطيع التلسكوبات الحديثة التي تراقب ملايين النجوم التقاطه.

التصفيق باليدين يضغط الهواء فينتشر في كل اتجاه — هذه أبسط صدمة. في الفضاء، تلعب النجوم المنفجرة دور الكفين: موجات صدمتها تضغط الغاز فجأة وتطلق خلطًا فوضويًا — اضطرابًا. لكن كيف تتحول طاقة الانفجار بالضبط إلى دوامات بأحجام مختلفة ظل لغزًا طويلاً، إذ يصعب رؤية التفاصيل في السدم البعيدة. للنظر إلى هذه العملية، بنى الفيزيائيون نموذجًا مصغرًا.

المستعر الأعظم هو الانفجار النهائي لنجم ضخم، يقذف المادة عبر سنوات ضوئية حوله. داخل الغلاف المتوسع يبقى نجم نيوتروني، ويستمر الغلاف نفسه في الاندفاع عبر الغاز بين النجمي لآلاف السنين. وفي مثل هذا الغلاف، الذي خلّفه انفجار، تمكن تلسكوب ALMA لأول مرة من رصد نوى جزيئية ساخنة — وهي كتل غازية متراصة تولد فيها نجوم جديدة.

النجوم التي تفوق كتلة شمسنا بعشرات المرات لا تموت كما كنا نعتقد سابقًا. فقد أظهرت النمذجة الحاسوبية أن نواها غالبًا لا تنفجر على هيئة مستعر أعظم، بل تنهار سريعًا إلى ثقب أسود. الأمر أشبه بكعكة ينهار وسطها فجأة، فتنسحب معظم العجينة إلى الداخل كما لو كانت في قمع، ولا تتطاير إلا بضع قطرات إلى الخارج. وهذا حال النجم أيضًا: معظم المادة تسقط فيه، ولا تتناثر.

في بدايات الكون، كانت التجمعات النجمية كثيفة لدرجة أنها ولّدت عمالقة بحجم النظام الشمسي. لو وُضع أحد هؤلاء العمالقة مكان الشمس، لامتد طرفه حتى المشتري. كانت هذه النجوم تبتلع أحياناً ثقوباً سوداء صغيرة. يهوي الثقب إلى الأعماق ويبدأ في النمو، محولاً النجم إلى وهج شبح – شبه نجم.

نجم يزن مئة ألف شمس يعيش حياة مشرقة وقصيرة. نهايته هي انهيار سريع إلى ثقب أسود. لكن قبل النهاية مباشرة، ينجح في أن يلف نفسه بشرنقة غازية كثيفة. هذه الشرانق بالضبط هي ما يميزه تلسكوب جيمس ويب حول الأجسام الغامضة — "النقاط الحمراء الصغيرة". أخذ علماء الفلك خمسة نماذج لنجوم فائقة الكتلة بتركيبات مختلفة وتتبعوا حياتها خطوة بخطوة.

عندما ينفجر نجم ضخم كمستعر أعظم، تتطاير طبقاته الخارجية في الفضاء بسرعة آلاف الكيلومترات في الثانية. تنشأ موجة صدمة — جدار هائل غير مرئي يكتسح الغاز والغبار بين النجمي مثل جرافة. في هذا الخليط، يمكن للجسيمات أن تتسارع إلى طاقات تعادل طاقة كرة تنس طائرة مضغوطة في بروتون واحد.

انفجار أشعة غاما هو وميض ضوئي قصير لكنه قوي جدًا، يحدث عند اندماج نجمين نيوترونيين أو انهيار نجم ضخم. داخل هذا الوميض، تندفع تدفقات البلازما بسرعة هائلة وتتصادم مع بعضها البعض. موجة الصدمة الناتجة عن التصادم تسخن المادة، فتبدأ في التوهج — هكذا يولد الإشعاع الذي نلتقطه على الأرض.

في أعماق نجم ضخم قبل انفجاره، تتوزع الطبقات فوق بعضها مثل طبقات البصلة. أحيانًا تختلط طبقتان متجاورتان — طبقة الكربون وطبقة الأكسجين. يشبه ذلك اختلاط طبقات المرق والخضار في قدر الحساء إذا حرّكتها بملعقة. هذا الاختلاط يغيّر العناصر الكيميائية التي سيقذفها النجم إلى الفضاء عند الانفجار.

عندما يموت نجم ضخم، ينضغط قلبه ليتحول إلى نجم نيوتروني، بينما تتطاير طبقاته الخارجية في انفجار. في تلك اللحظة، يولد سحاب كثيف بشكل لا يمكن تصوره من النيوترينوات — جسيمات لا تتفاعل تقريبًا مع المادة، لكنها "تتحاور" بنشاط مع بعضها البعض. عددها هائل لدرجة أنها تتصرف معًا كسائل يمكن أن تنتشر عليه الموجات.

عندما ينفجر نجم ضخم، يقذف سحبًا غازية هائلة في الفضاء. هذه السحب، التي تُسمى بقايا المستعر الأعظم، قد تمتد لمئات التريليونات من الكيلومترات. سحابتان من هذا القبيل، G107.7-5.1 وG150.3+4.5، قام علماء الفلك بدراستهما مؤخرًا باستخدام تلسكوب في تركيا. قاموا بتحليل ضوء هذه السحب إلى ألوانه، تمامًا كما يحلل المنشور الضوء الأبيض إلى ألوان الطيف.

في بيانات الراديو للسماء، ظهر شريطان مضيئان من الغاز كما تظهر الصور على فيلم فوتوغرافي قديم. يتحركان بسرعات مختلفة، لكنهما يعلقان بالقرب من نفس النجم الخافت. تبين أن النجم والشريطين يقعان داخل فقاعة فارغة ضخمة في الغاز بين النجوم. هذه الفقاعة تشبه فقاعة صابون منفوخة، بقيت بعد انفجار مستعر أعظم قديم.

في 31 ديسمبر 2023، حدث على الشمس توهج من الدرجة القصوى — توهج تُطلق خلاله طاقة تعادل طاقة مليارات القنابل الذرية في غضون دقائق. وبرفقة هذا التوهج، انفصل عن السطح بروز شمسي ضخم — سحابة من الغاز شديد الحرارة انطلقت بعيدًا عن الشمس بسرعة تقارب 3000 كيلومتر في الثانية. هذا الانبعاث، مثل زورق سريع يبحر بأقصى سرعة، خلق أمامه موجة صدمة في الهالة الشمسية.

عندما ينفجر نجم ضخم كمستعر أعظم المستعر الأعظم، تصطدم مادته بسرعة آلاف الكيلومترات في الثانية بالغلاف المحيط من الغبار الكوني والغاز — وكأنها تصطدم بمعطف غير مرئي يلف النجم. عند هذا التصادم، تضغط موجة الصدمة المادة وتُسخنها، مولدةً أعدادًا هائلة من النيوترينوات — جسيمات شبحية لا تكاد تتفاعل مع المادة.

في عام 2014، رصد علماء الفلك نجماً أصفر ضخماً في مجرة المرأة المسلسلة. بحلول عام 2022، اختفى النجم دون أثر - دون الانفجار المبهر المعتاد لـمستعر أعظم. وكأن الضوء أُطفئ فجأة. اشتبه العلماء في أن نواة النجم انهارت بهدوء إلى ثقب أسود، لكن اللغز لم يُحل إلا بأحدث الأدوات.

بعد الانفجار العظيم، كان الكون حارًا وكثيفًا. في كتل المادة المظلمة — وهي مادة غير مرئية لا نستشعرها إلا من خلال جاذبيتها — كانت جسيماتها تتصادم وتفنى، مولدةً إشعاعًا قويًا. هذه الحرارة الخفية، مثل موقد غير مرئي، كانت تسخن سحب الغاز من الداخل. اشتعلت نجوم مظلمة عملاقة — فضفاضة وممتدة، تتألق بأشد من مجرات كاملة.

إلى الشمال من الميكروكويزار SS 433، في نطاق الأشعة السينية اللينة، ظهر قوس. خافت، ضبابي، لكنه يعيد بإصرار رسم ملامح كانت معروفة بالفعل من رصد الموجات الراديوية. درس علماء الفلك طيفه، فرأوا غازًا مسخنًا إلى أحد عشر مليون كلفن. غاز لا يمكن أن تصل حرارته إلى هذا المستوى لا بالنفاثات ولا برياح قرص التراكم. هذا الغاز هو موجة صدمة متجمدة.