في عام 1867، اقترح جيمس كليرك ماكسويل صورة لا تزال تثير الفيزيائيين حتى اليوم. حجرتان تحتويان غازًا تفصل بينهما بوابة. تتحرك الجزيئات بعشوائية: سريعة وبطيئة. بواب صغير يفتح البوابة فقط أمام الجزيئات السريعة، فيسمح لها بالمرور إلى جهة، والبطيئة إلى جهة أخرى. تصبح الحجرة الساخنة أكثر سخونة، والباردة أكثر برودة. عمل بدون تكلفة — آلة حركة أبدية. وهكذا أظهر ماكسويل أن القانون الثاني للديناميكا الحرارية ليس قانونًا مطلقًا، بل حتمية إحصائية.
بدا أن الشيطان وجد ثغرة. لكن كل خطوة في عمله كانت تتطلب ثمنًا. في عام 1929، بسّط ليو زيلارد المسألة إلى جزيء واحد وأدرك: إن قياس موضع الجسيم نفسه ينتج إنتروبيا (مقياسًا للفوضى) — على الأقل بقدر ما يختفي عند الفرز. لاحقًا، أظهر ليون بريلوين أنه لكي «يرى» الجزيء، يحتاج الشيطان إلى ضوء، والفوتون يدفع الجسيم مشوّهًا الصورة. الضربة الحاسمة وجهها تشارلز بينيت في ثمانينيات القرن العشرين: حتى لو تم القياس بشكل مثالي، يجب على الشيطان مسح السجلات القديمة في ذاكرته، ومسح بت واحد يطلق حرارة بشكل لا رجعة فيه.
الطبيعة الكمومية تضع حاجزًا أشد صرامة. مبدأ اللايقين لفيرنر هايزنبرغ يمنع معرفة موضع الجسيم وسرعته بدقة في نفس الوقت. لا يمكن للشيطان قياس جزيء دون التأثير عليه: كل عملية مراقبة تغيّر حركته حتمًا. هذا يشبه محاولة الإمساك بفراشة بملقط — اللمسة نفسها تغيّر المسار. وهكذا يحمي العالم الكمومي القانون الثاني بشكل أوثق من أي أقفال.
مصطلح «شيطان» لم يبتكره ماكسويل، بل وليام طومسون (اللورد كلفن)، وهو أول من استخدم كلمة «شيطان» في سياق علمي — قبل ذلك كان ماكسويل يسميه ببساطة «مخلوقًا».
في رواية ستانيسلاف ليم «السلام على الأرض»، يصبح شيطان ماكسويل سلاحًا، وفي قصة «الرحلة الرابعة عشرة» يلتقي إيون تيشي بحضارة حاولت ترويض الشياطين لصنع آلة حركة أبدية.