يُخطط لإرسال مسبار بحثي إلى أقرب ثقب أسود — منطقة في الزمكان ذات جاذبية لا تطلق حتى الضوء. مئة عام من الطيران، ثم يدخل المسبار في مدار حول الجسم الغامض ليجيب على السؤال الجوهري: ما الذي أمامنا — ثقب أسود أم نجم نيوتروني — بقايا نجم ضخم فائقة الكثافة، مضغوطة حتى كثافات نووية؟ الثقب الأسود لا سطح له — مجرد هاوية جاذبية لا قاع لها، بينما للنجم النيوتروني قشرة صلبة من مادة تزن الملعقة الصغيرة منها مليارات الأطنان.

الجواب سيأتي من مسار المسبار. الزمكان المنحني حول الثقب الأسود، وفقًا للنظرية النسبية العامة لـأينشتاين، يملي على المركبة مسارًا واحدًا — فالمدارات هنا تخضع لمعادلات صارمة، حيث يبدو الجسم الضخم وكأنه يسقط في قمع، تاركًا وراءه أثرًا جاذبيًا فقط. أما النجم النيوتروني فيؤثر بشكل مختلف: فسطحه الصلب ومجاله المغناطيسي المعقد يزعجان الحركة بشكل آخر. الأمر أشبه بقارب في دوامة: قمع الثقب الأسود يبتلع بشكل يختلف عن جبل تحت الماء — النجم النيوتروني، حيث يوجد ما يمكن "الالتفاف حوله".

أقرب مرشح معروف هو Gaia BH1، الواقع على بعد 1560 سنة ضوئية. وللوصول إلى الهدف خلال قرن، سيحتاج المسبار إلى سرعة تبلغ حوالي 5% من سرعة الضوء — وهو رقم لا يمكن تصوره لأنظمة الدفع الحديثة. وإشارته التي تحمل الحل ستستغرق 1560 عامًا أخرى للعودة — لذا لن يرى الجواب إلا أحفاد بعيدون، سيكون بالنسبة لهم رسالة من الماضي.