شارع بُنيت فيه منازل للتو. بعضها يلمع بنوافذ نظيفة، وبعضها الآخر يغطيه غبار البناء. هكذا تقريباً كانت تبدو المجرات عندما كان عمر الكون بضع مئات الملايين من السنين فقط. نظر التلسكوب الجديد «جيمس ويب» إلى تلك الحقبة ورأى عشرات الجزر النجمية الساطعة. لم يكن العدد هو المفاجئ، بل مدى اختلافها.
بعض المجرات كانت تتوهج بضوء أزرق نقي – لم يكن فيها غبار تقريباً. وأخرى، على العكس، كانت تختبئ خلف ستار كثيف وبدت محمرّة. أطلق عليها علماء الفلك اسم «الوحوش الحمراء». وُجد الحل في كيفية تفاعل ضوء النجوم الفتية مع الغبار. عندما تتوهج النجوم بشكل ساطع جداً، يبدأ إشعاعها بالضغط على حبيبات الغبار ويدفعها بعيداً. وكأن ريحاً قوية تكنس الغبار عن حافة النافذة. هذه «الريح» تحمل الغبار إلى أطراف المجرة، فتصبح شفافة – تتحول من حمراء إلى زرقاء.
بنى العلماء نموذجاً يفسر هذا التغير في المظهر. في هذا النموذج، تتراكم المجرة أولاً الغاز والغبار، ثم تتوهج فيها النجوم، فتصبح «وحشاً أحمر». ولكن بمجرد أن يشتد الإشعاع، يكنس المنطقة المركزية. فتظهر المجرة بعدها «وحشاً أزرق» – ساطعة وشبه خالية من الغبار. عندما ننظر إلى مجرة حمراء، ربما نراها في فترة قصيرة من النمو العنيف. لم يتسنَّ لها بعد أن «تهوّي نفسها».
مؤخراً، أكد علماء الفلك أن إحدى هذه المجرات الحمراء، EGS-z11-R0، تمر بهذه المرحلة بالفعل. عمرها 400 مليون سنة فقط بعد الانفجار العظيم. أما المجرات المدمجة جداً فلا تندرج في هذه الصورة: ربما يكون ضوءها صادراً ليس عن النجوم، بل عن ثقب أسود فائق الضخامة في المركز. ستساعد الملاحظات المستقبلية في حل هذا اللغز وإكمال قصة المجرات الأولى. وهكذا، يكتسب شارع المباني الجديدة نقاءه تدريجياً، ونرى كيف يفسح الغبار المجال للضوء.
الضوء القادم من أبعد هذه المجرات استغرق 13,4 مليار سنة ليصل إلينا – أي ما يقارب عمر الكون نفسه.
في رواية «ضوء النجوم البعيدة» تُوصف حضارات قديمة استخدمت الإشعاع لتنظيف مجراتها من الغبار، لكي تكون مرئية عبر الكون بأكمله.