في قلب سديم النسر، على بُعد حوالي 7000 سنة ضوئية منا، ترتفع ثلاث أعمدة هائلة من الغاز والغبار — أعمدة الخلق. شكلها مألوف لدى الكثيرين من صور تلسكوب هابل. الآن، سمحت كاميرا الأشعة تحت الحمراء الخاصة بويب بالنظر إلى داخل هذه الشُرنقات الكثيفة حيث تولد النجوم. أحصى علماء الفلك 253 مرشحًا لأجسام نجمية فتية — كتل من الغاز والغبار على وشك أن تتوهج أو بدأت بالفعل في الإضاءة.
النجوم الفتية موزعة بشكل غير عشوائي. إنها تتجمع على طول الحدود الحادة حيث يلتقي الإشعاع بجدار كثيف من الغاز. هذا يشبه كيف يغسل الموج الغازي الرمل تاركًا على خط الرغوة حفنة من الأصداف. علاوة على ذلك، لوحظ اتجاه ضعيف: كلما ابتعدنا عن مصدر الإشعاع القاسي، كانت النجوم المكتشفة أصغر سنًا في المتوسط. على مدى المليون سنة الماضية، يبدو أن معدل تشكل النجوم هنا تسارع. كل هذا يلمح إلى أن بعض النجوم ربما وُلدت ليس فقط في نفس وقت العنقود المركزي، بل بفعل موجة صادمة — عندما ضغط الضغط الخارجي الغاز إلى الكثافة الحرجة.
التفاصيل الأكثر إثارة للإعجاب ظهرت عند أطراف عمودين. هناك تُرى أقراص صغيرة ملتفة حلزونيًا، وسديمان انعكاسيان مزدوجان — سُحُب صغيرة تتوهج بالضوء المنعكس من نجوم مخبأة بداخلها. هذه البنى تشبه مجرات مصغرة وتشير إلى أن عملية ولادة النجم ليست مجرد سقوط مادة، بل رقصة معقدة تشمل مجالات مغناطيسية ودورانًا وتدفقات عكسية. ماكسويل ربط ذات يوم الكهرباء والمغناطيسية بمعادلات؛ هنا تتشابك الجاذبية وضغط الإشعاع وحركة الغاز، خالقةً صورة تليق بإرثه.
أعمدة الخلق قد لا تكون موجودة في الواقع الآن: وفقًا لبعض البيانات، انفجار مستعر أعظم في الجوار ربما كان قد بددها منذ حوالي 6000 سنة، لكن ضوء هذه الكارثة لم يصل إلينا بعد.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يخلق المحيط بنى معقدة من المادة؛ أعمدة الخلق هي نظير طبيعي لهذه العمارة التي نحتتها الرياح النجمية.