يشبه الثقب الأسود بئرًا بلا قاع. يمكنك قياس كمية الماء التي تسربت إليه بالنظر إلى المستوى من الخارج. ولكن كيف تعرف كتلة الماء نفسه إذا كنت واقفًا داخل البئر؟ هذه تقريبًا هي المشكلة التي يحلها مؤلفو العمل الجديد.
لقد بنوا «ميزانًا» للكتلة المحصورة في منطقة محدودة من الفضاء — على سبيل المثال، حول أفق الثقب الأسود. تسمى هذه الكتلة شبه محلية (شبه محلية). اتضح أن هذا الميزان يُظهر دائمًا رقمًا موجبًا إذا كان هناك ثقب أسود في الداخل. ولا تنخفض القراءات أبدًا: فالكتلة تزداد فقط عندما تسقط المادة في الثقب.
يعتمد الإثبات على سيناريوهين. الأول — منطقة متراصة يكون حدها هو الأفق نفسه. الثاني — المنطقة لا نهائية ولكنها تحتوي على الأفق في داخلها. في كلتا الحالتين، تكون الكتلة أكبر من الصفر تمامًا ولا تتناقص بمرور الوقت. هذا يشبه قانون حفظ الطاقة، لكن لهندسة الزمكان نفسه.
النتيجة مهمة للنسبية العامة: فهي توفر طريقة صارمة رياضيًا للحديث عن الكتلة في مجالات الجاذبية القوية، دون اللجوء إلى تعريفات عالمية تعمل فقط عند اللانهاية.
مفهوم الكتلة شبه المحلية قدمه روجر بنروز في عام 1982، محاولًا فهم ما إذا كان يمكن استخراج الطاقة من ثقب أسود دوار.
في رواية «اليراع» (Firefly) للكاتب بيتر واتس، يستخدم طاقم السفينة قياسات شبه محلية للكتلة للمناورة بالقرب من أفق الحدث.