مدينة شاسعة تُضيء كل ليلة مصابيح جديدة. لكن في يوم من الأيام، تهب عاصفة شديدة، وتُطيح بكل الوقود من المستودعات، فتنطفئ المصابيح واحدًا تلو الآخر. شيئًا مشابهًا رصده علماء الفلك في مجرة قطع ضوءها إلينا مسافة 12.5 مليار سنة. إنه نظام ضخم، كانت النجوم تتشكل فيه بسرعة جنونية — وفي الوقت نفسه كانت تطلق آلية تدميرها الذاتي.
في قلب القصة رياح مجرية. ليست رياحًا عادية، بل تدفق غاز حار وبارد يندفع بعيدًا بسرعة مئات الكيلومترات في الثانية. تدفعه انفجارات المستعرات العظمى — الومضات الأخيرة لأثقل النجوم. لأول مرة، يرى العلماء هذه الرياح وهي تعمل في مجرة عند انزياح أحمر 5.3 (أي أننا نراها بعد 1.1 مليار سنة فقط من الانفجار العظيم). في السابق كانت هناك فقط تلميحات غير مباشرة، أما الآن فهي ملاحظة مباشرة: تدفق قوي يحمل غازًا جزيئيًا باردًا، وهو المادة الخام لنجوم المستقبل.
ما الذي سبب هذه العاصفة؟ على الأرجح اصطدام. المجرة تمر بمرحلة اندماج مع مجرة مجاورة — مثل هذه الكوارث تضغط الغاز، مما يؤدي إلى اندفاع تكوين النجوم، وبالتالي إلى موجة من انفجارات المستعرات العظمى. المثير للاهتمام أن قوة هذه الرياح القديمة تكاد تكون مماثلة لقوة "الرياح الفائقة" المماثلة في المجرات المجاورة، حيث تتشكل النجوم بنشاط حتى اليوم. هذا يعني أن الآلية نفسها — تحويل طاقة الانفجارات إلى حركة غاز — كانت تعمل بكفاءة متساوية قبل 12 مليار سنة والآن.
هذا السيناريو يفسر لغزًا قديمًا: لماذا توجد في الكون المبكر مجرات ضخمة لا تتشكل فيها نجوم تقريبًا؟ كما لو أن أحدًا ما أطفأها. الآن أصبح واضحًا — أطفأتها رياحها الخاصة. وهذا ليس صدفة، بل على ما يبدو قاعدة عامة للمجرات التي تمر بمراحل اندماج. المجرة-المدينة هي التي ترتب العاصفة التي تُطفئ مصابيحها.
يمكن أن تصل سرعة الرياح المجرية إلى 1000 كيلومتر في الثانية — أي أسرع بمئة مرة من أقوى إعصار على الأرض.
في رواية ألاستير رينولدز "فضاء الوحي"، تستخدم الحضارات القديمة "الرياح النجمية" لإبطاء تكوين النجوم في مجرات بأكملها — تمامًا كما في هذا الاكتشاف الحقيقي.