النواة الذرية أشبه بحافلة مزدحمة. لتوفير مساحة، تخرج مجموعة من بروتونين ونيوترونين - نواة الهيليوم، أي جسيم ألفا - عبر الباب الأمامي: هذا هو اضمحلال ألفا، الذي وصفه جورج غامو بأنه نفق عبر حاجز الطاقة. في حالات أخرى، يتحول النيوترون إلى بروتون ويقذف إلكترونًا عبر الباب الخلفي - اضمحلال بيتا، الذي وصفه إنريكو فيرمي. عادة، يعمل البابان بشكل منفصل. لكن الباحثين أثبتوا إمكانية الخروج المتزامن - يُفتح البابان معًا، وتُصدر النواة كلا الجسيمين. هذا التزامن هو السبيل الوحيد للنوى التي يُمنع عليها الاضمحلال المنفصل. أشارت النظرية إلى عدة نظائر مرشحة، وتم العثور على ستة منها في التجارب. أظهرت دراسة أطياف إشعاعها أن هذه النوى سُجلت في التجارب لعقود، لكنها اعتُبرت خطأً سلسلة من الأحداث العادية. لطالما أظهرت الطبيعة الاضمحلال المزدوج، لكننا أدركنا ذلك الآن فقط. تبين أن العملية مسبار فائق الحساسية لـ النموذج القياسي لفيزياء الجسيمات. يتعاون التفاعل القوي والضعيف معًا، ليُظهرا تأثيرات دقيقة غير ملحوظة بمفردها.
مصدر ألفا في دورق محكم سينتج الهيليوم تلقائيًا — يكفي الانتظار حتى تلتقط النوى المقذوفة الإلكترونات الحرة، فيظهر غاز يمكن استخدامه لملء البالونات.