قدرٌ يغلي على نار قوية: الفقاعات تحمل حبيبات من القاع إلى السطح. آلية مشابهة تعمل على النجم النيوتروني. إذ يتراكم الهيدروجين والهيليوم من النجم المجاور، ويقوم من حين لآخر بانفجار نووي قوي — توهجًا سينيًا. في دراسة جديدة، قام علماء الفيزياء الفلكية بمحاكاة كيفية قيام الإشعاع خلال هذا التوهج بتمزيق الطبقات العليا وحمل العناصر المُصنّعة حديثًا إلى الفضاء.
رصد تلسكوب NICER على متن محطة الفضاء الدولية خطوط امتصاص في أطياف هذه التوهجات تشير إلى وجود عناصر مثل السيليكون والكبريت وحتى الحديد. تحقق المؤلفون من فكرة أن هذا هو «رماد» الاحتراق النووي الحراري، الذي قذفته رياح قوية. باستخدام كود التطور النجمي MESA، قاموا بحساب عشرات السيناريوهات، مع تغيير العمق الذي يشتعل فيه الوقود وكيفية اختلاط الطبقات.
اتضح أن الرياح يمكنها بالفعل حمل النوى من الكربون إلى الحديد. لكن النتيجة تعتمد بشدة على كيفية وصفنا للحمل الحراري — الاختلاط العنيف للبلازما الساخنة. إذا كان الحمل الحراري عميقًا، فإنه يرفع المزيد من العناصر الثقيلة إلى السطح. أما إذا قُيّد بحدود خاصة، فستبقى الرياح هيليومًا نقيًا تقريبًا. تعمل هذه الآلية كنافذة إلى باطن النجم النيوتروني: من خلال تكوين المادة المقذوفة يمكننا استنتاج ما يحدث على عمق مئات الأمتار تحت السطح المبهر. هكذا يروي «الرماد» النووي المقذوف في الفضاء عن العمليات العنيفة المخفية عن الرصد المباشر.
النجم النيوتروني بحجم مدينة يحتوي على كتلة مماثلة لكتلة الشمس. ملعقة صغيرة من مادته تزن مثل جبل إيفرست.