سحابة أورت — تلك السحابة الهائلة من الكتل الجليدية على أطراف النظام الشمسي — تشبه فقاعة شفافة تمتد حتى سنة ضوئية في قطرها. عادةً، تظل هذه الكتل هادئة في زواياها البعيدة، لكن في بعض الأحيان يزعجها شيء ما.

في أغلب الأحيان، يكون هذا هو تأثير المد والجزر لمجرتنا. قرص درب التبانة، بجاذبيته، يهز السحابة قليلًا، فتسقط بعض المذنبات نحو الشمس. تُعرف هذه المذنبات التي تصل لأول مرة باسم المذنبات طويلة الدورة الجديدة ديناميكيًا المذنبات طويلة الدورة. توقع علماء الفلك ألا تصل هذه المذنبات الجديدة بشكل عشوائي، بل باتجاه معين لمداراتها — وهو ما يفرضه المد والجزر المجري.

لكن عندما قارن العلماء التوقعات بالملاحظات الفعلية، لم يتطابق المشهد. تبين أن المذنبات الجديدة موزعة بشكل منتظم جدًا في السماء. اللغز: لماذا لم تستطع "يد" المجرة المدية ترتيبها؟

اختبر الباحثون تفسيرين محتملين. الأول: أن سحابة أورت نفسها مختلفة عما كان يُعتقد — فهي أقل كثافة في المركز. الثاني: أن هناك تدخلًا خارجيًا. قبل حوالي 2.5 مليون سنة، مر النجم HD 7977 قريبًا جدًا — على مسافة تتراوح بين 6000 و10000 وحدة فلكية من الشمس (الوحدة الفلكية الواحدة هي المسافة من الأرض إلى الشمس). هذا يشبه أن يمر جار عبر فناء منزلك ويلمس أغصان الأشجار.

أظهرت المحاكاة أن مرور هذا النجم بالتحديد هو الأفضل لإعادة إنتاج ما نراه اليوم. لقد تسببت جاذبية HD 7977 في زخة مذنبات حقيقية، مما عطل النظام الذي فرضته المجرة. المثير للاهتمام أن هذه الزخة لم تنتهِ بعد — ما زلنا نلاحظ عواقبها حتى الآن.

يبدو أن ملاذنا الهادئ على أطراف المجرة ليس هادئًا تمامًا. لقاءات نجمية من هذا القبيل قد تحدث مرة كل بضعة ملايين من السنين، وفي كل مرة توقظ المذنبات النائمة وترسلها في رحلة نحو الشمس.