يحيط بالثقب الأسود العادي فوتون-كرة رقيقة — وهي المنطقة التي يمكن للضوء أن يرسم فيها دوائر قبل أن يسقط إلى الداخل أو يهرب بعيدًا. في الدراسة الجديدة، انتفخت هذه المنطقة لتصبح طبقةً كاملة مكتظة بجسيمات عديمة الكتلة تندفع بسرعة تقارب سرعة الضوء ولا تضغط على الجدران. هكذا وُلدت صورة الثقب الأسود في معطفٍ سميك من غاز فائق النسبية.
أخذ المؤلفون حلولًا متناظرة كرويًا لمعادلات Albert Einstein وأضافوا إلى الثقب الأسود غلافًا — سربًا من الجسيمات في مدارات مستقرة. فنتج جسم أطلقوا عليه اسم «هيلينغار» (من الكلمة الأيسلندية بمعنى سراب).
بالنسبة لمراقب بعيد، يبدو الهيلينغار تمامًا كثقب أسود عارٍ له نفس الكتلة. لا فرق في الظلال أو الإشعاع — تماثل بصري تام.
لماذا هذا مهم؟ إذا كانت مثل هذه الأجسام ممكنة في الطبيعة، فإن بعض الثقوب السوداء المعروفة لدينا قد تكون في الواقع «مرتدية». من الصعب التحقق من ذلك، لكن المؤلفين يعدّون بالفعل حسابات للديناميكا الحرارية والاستقرار للهيلينغارات — ربما نجد فيها مفاتيح لاختبارات رصدية.
اسم «هيلينغار» مأخوذ من الفولكلور الأيسلندي: هكذا كانت تسمى السرابات الشبحية التي تخدع المسافرين — استعارة مثالية لثقب أسود يتظاهر بأنه عادي.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يخلق المحيط كائناتٍ شبحيّة لا يمكن تمييزها عن الحقيقية — والهيلينغارات تلعب اللعبة نفسها مع علماء الفلك.