أعلن علماء الفلك عن اكتشاف كوكب خارجي مذهل — كوكب يدور حول نجم آخر. وتبيّن أن الكوكب الجديد TOI-2195 A b هو بالون فضائي حقيقي. تخيّل: حجمه يقارب حجم المشتري، بينما وزنه لا يزيد كثيرًا عن وزن نبتون. كثافته منخفضة جدًا لدرجة أنه يمكن أن يطفو على الماء.

فكيف تشكّل هذا الكوكب 'المنتفخ'؟ استخدم العلماء طريقة العبور أمام قرص النجم — عندما يحجب الكوكب جزءًا من ضوء النجم لفترة قصيرة — لقياس حجمه. هذه الطريقة استخدمها ويليام بوروكي لأول مرة على نطاق واسع في مهمة كبلر الفضائية. ولتحديد الكتلة، اعتمدوا على التحليل الطيفي — تحليل ضوء النجم مقسمًا إلى ألوانه مثل قوس قزح. بدأت دراسة تركيب النجوم بهذه الطريقة على يد سيسيليا باين-غابوشكين. واتضح أن الكوكب يتكون أساسًا من الهيدروجين والهيليوم — أخف الغازات، لكنه لا يزال منتفخًا أكثر مما ينبغي لكتلته. وأظهرت النماذج أنه كان في الماضي مشتريًا حقيقيًا، لكنه خلال رحلته نحو النجم فقد معظم غازه — مثل بالون مفرغ أُطلق منه كل الهواء تقريبًا، لكنه ما زال محتفظًا بشكله.

يساعد هذا الاكتشاف في حل لغز قديم: لماذا بين الكواكب الحارة يوجد عدد قليل جدًا من تلك التي تشبه نبتون في الكتلة؟ اتضح أن العديد من النبتونات الحارة هي مشتريات 'فقدت وزنها'، نجت بعد تدمير جزئي. في المستقبل، سيتمكن التلسكوب الجديد جيمس ويب من البحث في أغلفتها الجوية عن جزيئات أثقل، مثل الماء، للتحقق من هذه الأفكار. وفي الوقت الحالي، يتأمل العلماء كيف تسمح الحرارة الداخلية — الإنتروبيا (مقياس الفوضى) — لهذه الكواكب بالبقاء منتفخة لفترة طويلة دون أن تنكمش.