عندما ينمو كوكب عملاق، فإنه يسحب الغاز إليه. جزء من هذا الغاز يدور حوله مكونًا قرصًا صغيرًا يُعرف بالقرص المحيط بالكوكب. يُعتقد أن الأقمار تنشأ في مثل هذه الأقراص. بالنسبة للكوكب PDS 70 c، الذي يبعد 370 سنة ضوئية عنا، شوهد هذا القرص مباشرة باستخدام مصفوفة الهوائيات ALMA في نطاق المليمتر.
لفترة طويلة، توقعت النماذج أن هذا القرص شبه شفاف للإشعاع: حبيبات الغبار تنجرف بسرعة نحو الكوكب ولا تبقى. لكن الملاحظات قالت عكس ذلك - بدا القرص كثيفًا، مثل ضباب كثيف لا يسمح بمرور الضوء. التفسير المقترح في الدراسة الجديدة بسيط وجميل: الغبار ليس موزعًا في طبقة متساوية، بل تجمع في حلقة تشبه حزام الكويكبات في نظامنا الشمسي. في هذه الحلقة، تحتك حبيبات الغبار ببعضها البعض، وتنمو وتسخن، مما ينتج الإشارة الكثيفة التي تلتقطها التلسكوبات.
هذه الصورة لا تحل التناقضات فحسب، بل تفتح آفاقًا مثيرة. تظهر الحسابات أن ما يسمى بعدم الاستقرار التدفقي قد يعمل في هذه الحلقة: يتكثف الغبار إلى كتل، وتنهار تحت ثقلها لتكوين أجنة لأقمار مستقبلية. إذا كان الأمر كذلك، فقد أمسكنا بـ PDS 70 c في اللحظة التي يبدأ فيها "مصنع الأقمار" الخاص بها في العمل. حبيبات الغبار الصغيرة، التي تتصادم وتلتصق، تبدأ رحلة طويلة لتصبح عوالم جديدة.
قطر حلقة الغبار حول PDS 70 c أكبر بنحو 50 مرة من قطر الكوكب نفسه - كما لو كان حول الأرض على مسافة القمر طوق كثيف من الرمل.
عملية مماثلة لولادة أقمار من حلقة غبار موصوفة في رواية آرثر كلارك «2010: أوديسة اثنان»، حيث يظهر نجم جديد في نظام المشتري وتتشكل الأقمار من جديد.