صحراء حيث كل خطوة تغير التضاريس. تنهار الكثبان الرملية، وتنشأ منحدرات جديدة — وتُفرض الخطوة التالية بما وطئته للتو. تقريبًا هكذا تعمل "المناظر الرملية" (sandscapes) — نموذج رياضي مستوحى من الأنظمة الحية.

اعتمد المؤلفون على شبكات هوبفيلد العصبية، لكنهم أضافوا تغذية راجعة: كلما دخل النظام في حالة معينة (مثل "أصبحت الخلية عضلية")، زاد عمق المنخفض المقابل في مشهد الطاقة. هذا المشهد ليس خريطة ثابتة، بل تضاريس حية يحفرها "المسافرون" أنفسهم.

في مثل هذا العالم الذاتي التغير، تنشأ تلقائيًا شلالات من التشعبات: كتلة موحدة من الوكلاء تنقسم إلى مجموعتين، وهاتان إلى مجموعتين أخريين، وهكذا. رياضيًا، يوصف ذلك بمتغيرات مترابطة تشبه العزوم المغناطيسية في نموذج إيزينج. لكن المفاجأة الكبرى كانت عندما أُضيف التكاثر المحلي (مثل انقسام الخلايا) إلى النظام: ضبط المشهد نفسه تلقائيًا على نقاط التشعب حيث يرسل أدنى دفعة النظام في أحد المسارين. هكذا تختار الخلايا الجذعية ما إذا كانت ستصبح كرية دم حمراء أو كرية بيضاء.

كان الاختبار جميلًا. قدم العلماء للنموذج الأنواع النهائية لخلايا الدم فقط — فأعاد بناء شجرة تطورها بأكملها، بما في ذلك المراحل الوسيطة من الخلايا السلفية المعروفة لدى علماء الأحياء. عمل "المشهد الرملي" كذاكرة توليدية: من الحالات النهائية، أعاد إنتاج المسار بأكمله.

هذه الفكرة تتجاوز الدم بكثير. قد تفسر الآلية نفسها كيف يشكل الدماغ المفاهيم أثناء التعلم، أو كيف يغير سرب الطيور اتجاهه بشكل منسق. في كل مكان تتفاعل فيه البيئة والسلوك، يبدأ الرمل في رسم الأنماط.