شجرة العائلة تتحول إلى كتلة متشابكة إذا ما أخذنا في الحسبان التبني والزيجات المتعددة. غالبًا ما يشبه التطور هذه الكتلة المتشابكة: فرغم أن النموذج القياسي يرسم شجرة أنواع أنيقة، إلا أن الجينات في الواقع لا تنتقل فقط بالوراثة، بل تنتقل مباشرة بين كائنات غير متقاربة. وتنتج عن ذلك شبكة معقدة تتشابك فيها الخطوط.
لقياس مدى بُعد الشبكة عن الشجرة البسيطة، ابتكر العلماء أخذ القياس: كم عدد الروابط الزائدة التي يجب قطعها أو الأغصان الوهمية التي يجب إضافتها لفك التشابك. درسوا ثلاث طرق: الأولى تقطع الروابط «غير الصحيحة» فقط، والثانية تقطع أي روابط، والثالثة تضيف أسلافًا. وتبين أن المقاييس لا تتطابق دائمًا: فقد تبدو الشبكة بسيطة ظاهريًا لكنها تتطلب تعديلات أكثر بسبب العُقد المعقدة.
نقل الجينات الأفقي يشبه أن تحصل فجأة على جين من جارك لتصبح أفضل في هضم الحليب. وفي الطبيعة يحدث هذا باستمرار، خصوصًا لدى الميكروبات.