تتحول شجرة العائلة إلى كتلة متشابكة إذا أخذنا في الاعتبار الأطفال المتبنين والزيجات المتكررة. التطور غالبًا ما يشبه هذه الكتلة: على الرغم من أن النموذج القياسي — التمثيل التقليدي للتطور التباعدي، حيث تتفرع الأنواع مثل الشجرة يرسم شجرة أنساب أنيقة، إلا أن الجينات في الواقع لا تنتقل فقط بالوراثة، بل أيضًا مباشرة بين الكائنات غير المرتبطة — وهي عملية تسمى النقل الأفقي للجينات. والنتيجة هي شبكة متشابكة حيث تتشابك الخطوط لتشكل ليس مجرد شجرة بسيطة، بل رسمًا بيانيًا معقدًا بعلاقات متعددة.
لقياس مدى بعد الشبكة عن الشجرة البسيطة، ابتكر العلماء مقياسًا: كم عدد الروابط الزائدة التي يجب قطعها أو الفروع التخيلية التي يجب إضافتها لفك التشابك إلى بنية شجرية. بعبارة أخرى، قدموا مقاييس كمية لـ"الشجرية" تقدر الحد الأدنى لعدد عمليات التحرير. درسوا ثلاث طرق: واحدة تقضي بقطع الروابط "الخاطئة" فقط — تلك التي تتعارض مع التسلسل الهرمي الشجري (ما يسمى بحذف الحواف غير الشجرية)؛ وأخرى تقضي بقطع أي روابط لتقسيم الشبكة إلى مكونات بدون دورات؛ والثالثة تقضي برسم أسلاف إضافيين، بإضافة عقد افتراضية تستعيد التفرع. واتضح أن هذه المقاييس لا تتطابق دائمًا: فقد تبدو الشبكة بسيطة ظاهريًا، لكنها تتطلب تعديلات أكثر بسبب العقد الخادعة — ترتيبات محلية حيث تشكل الروابط تشابكات كثيفة.
النقل الأفقي للجينات يشبه أن تحصل فجأة على جين من جارك وتصبح أفضل في هضم الحليب. في الطبيعة، يحدث هذا باستمرار، خاصة بين الميكروبات.