حوض ضخم مليء بسائل شفاف مخبأ في أعماق الأرض. لا يوجد فيه سوى «مرق» نقي للغاية يومض بضوء خافت عندما يمر عبره جسيم غير مرئي. هذا هو كاشف JUNO، 20 ألف طن من الومّاض السائل، المبني لاصطياد النيوترينوات.
العدو الرئيسي لهذا الاصطياد ليس الظلام، بل الضوضاء الذاتية. فالسائل نفسه، وجدران الخزان، وحتى المسامير والحشوات قد «تشع» قليلًا — أي تُصدر جسيمات بسبب النشاط الإشعاعي الطبيعي. وللتمييز بين الإشارة والتشويش، غربل العلماء آلاف المواد، كما لو كانوا يختارون أهدأ الآلات الموسيقية لأوركسترا. وفي النهاية، في المنطقة المركزية للكاشف التي يبلغ نصف قطرها 17.2 مترًا، تمكنوا من تحقيق معدل عد يبلغ حوالي 7 أحداث فقط في الثانية عند طاقة أعلى من 0.7 ميغا إلكترون فولت. هذا مثل أن تسمع همسًا في الطرف الآخر من ساحة في مدينة صاخبة.
اكتمل بناء الكاشف وملؤه بالسائل في أغسطس 2025. أظهرت البيانات الأولى أن مستوى النشاط الإشعاعي الطبيعي داخل منطقة العمل يلبي المتطلبات الصارمة. الآن هذه «العين» العملاقة تحت الأرض جاهزة لمراقبة الجسيمات المراوغة دون تشويش، والتي ستخبرنا عن كيفية تركيب المادة. ومرة أخرى، صمت الحوض الجوفي — لكن الآن يمكن تمييز أضعف الومضات فيه.
الومّاض السائل في JUNO شفاف جدًا لدرجة أن الضوء الناتج عن ومضة يمكن أن يعبر عبره عشرات الأمتار قبل أن تلتقطه كاشفات ضوئية حساسة.