في أغسطس/آب 2019، سجل كاشفا لايغو (LIGO) وفيرغو (Virgo) الموجات الثقالية (gravitational waves) الناتجة عن اندماج جرمين في نجم ثنائي (binary star). بلغت كتلة أحدهما 23 كتلة شمسية — وهو ثقب أسود (black hole) نموذجي. أما الثاني فكتلته 2.6 كتلة شمسية. وهو أثقل من أن يكون نجمًا نيوترونيًا (neutron star) (البقايا فائقة الكثافة لنجم منفجر)، لكنه أخف من أن يكون ثقبًا أسود. لغز محير.

الحل يكمن في نسيج الفضاء نفسه. يمكن تشبيهه ليس بصفيحة ملساء تمامًا، بل بسطح خشن — مثل تحبب الفيلم الفوتوغرافي. لهذه الخشونة اتجاه: الحركة على طولها أسهل من الحركة بعرضها. في هذه الهندسة «المحببة» التي تسمى الجاذبية المعدلة (modified gravity)، يحصل النجم النيوتروني على دعم إضافي. تمامًا كالمشي على الرمل: حبيبات الرمل تخلق تماسكًا يسمح بحمل وزن أثقل دون أن تغوص فيه.

بدأت قصة النجوم النيوترونية بتنبؤات Fritz Zwicky وSubrahmanyan Chandrasekhar، وأكدت وجودها Jocelyn Bell Burnell باكتشافها أول نجم نابض (pulsar) — وهو نجم نيوتروني سريع الدوران. ووفقًا لـتطور النجوم (stellar evolution)، فهي تولد من لهيب المستعر الأعظم (supernova) — انفجارات النجوم الضخمة المحتضرة. في العادة، إذا تجاوزت كتلة البقايا حدًا معينًا، فإنها تنهار إلى ثقب أسود. لكن حبيباتية الفضاء تغير القواعد.

أخذ العلماء بيانات أربعة نجوم نابضة معروفة، وحسبوا أنه في الفضاء الأملس كانت الكتلة القصوى للنجم النيوتروني ستكون 2.01 كتلة شمسية. أما بأخذ الخشونة في الحسبان، فقد قفز الحد إلى 2.67 كتلة شمسية. كما أصبح النجم أكثر كثافة — حيث تقلص نصف قطره من 11 كم إلى 9.5 كم. وهكذا، فإن حبيباتية غير مرئية، لا نشعر بها في حياتنا اليومية، تقرر مصير أكثر المواد كثافة في الكون. يجد الجرم اللغز من GW190814 مكانه المنطقي، وستساعد المشاهدات المستقبلية في التحقق مما إذا كان الفضاء خشنًا حقًا.