وجد علماء الكونيات أنفسهم في مأزق مثير. الطريقتان الرئيسيتان للنظر إلى ماضي الكون — عبر الإشعاع المبكر (إشعاع الخلفية الكونية الميكروي) وعبر الأجسام الأحدث مثل المستعرات العظمى — تعطيان أرقامًا مختلفة لمعدل التوسع (ثابت هابل) ولمدى تكتل المادة. الأمر كما لو أن مقياسي حرارة في غرفة واحدة يعطيان قراءتين مختلفتين: إما أن المقياسين يكذبان، أو أننا لا نفهم شيئًا عن الغرفة نفسها.
جرّب مؤلفو العمل طريقًا ثالثًا — تعديل «وصفة» الجانب المظلم من الكون. بدلًا من الطاقة المظلمة والمادة المظلمة القياسيتين، استخدموا مادة واحدة — غاز تشابليغين المعمم الإنتروبي. يبدو الأمر مخيفًا، لكن الفكرة بسيطة: إنه سائل يتصرف في الكون المبكر مثل الغبار (المادة المظلمة)، وفي وقت لاحق مثل نابض (الطاقة المظلمة)، مع ارتباط سلوكه بالخصائص الحرارية. تمت معايرة النموذج وفقًا للبيانات: انفجارات المستعرات العظمى، والتذبذبات الصوتية الباريونية (موجات صوتية من البلازما المبكرة)، ونمو البنى.
النتيجة كانت طريفة. النموذج الجديد لا يغير المسار العام للتوسع تقريبًا، لكنه يُدخل تحولًا طفيفًا في العصور المتأخرة — كما لو أن عداءً غيّر وتيرته قليلًا في الكيلومترات الأخيرة من الماراثون. هذا يكفي لتقريب تقديرات معدل التوسع قليلًا. لكن مع «التكتل» (المعامل S8) لا تنجح الحيلة: تبقى الخلافات شبه دون تغيير. أداة خاصة — Tensiometer — أظهرت أن التحول في فضاء المعاملات الرئيسية الثلاثة يحدث على طول المحور المسؤول عن التوسع، ولا يمس تقريبًا محور نمو البنى.
هذا يلمح إلى فكرة مثيرة: ربما «التوتران» الكونيان الرئيسيان يعيشان في قطاعين فيزيائيين مختلفين. أحدهما (التوسع) حساس لكيفية تشكل الزمكان نفسه على المقاييس الكبيرة، والآخر (التكتل) لخصائص المادة المظلمة والجاذبية على المقاييس الصغيرة. إذا كان الأمر كذلك، فقد لا يوجد دواء واحد للمشكلتين — سيتعين إصلاح علم الكونيات قطعة قطعة.
يُطلق أحيانًا على ثابت هابل لقب «الرقم الأكثر إزعاجًا في علم الكونيات» — عشرات الفرق تعيد فحص القياسات، لكن الاختلاف باقٍ.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، يكتشف الأبطال رسالة مخبأة في توسع الكون نفسه — وكأن الكون يلمح بنفسه إلى مكان البحث عن فيزياء جديدة.