خريطة مشاتل النجوم: برنامج رسم 6410 عنقوداً في مجرة الألعاب النارية ✛
صوِّرت مجرة الألعاب النارية بالأشعة فوق البنفسجية. هذا الضوء غير المرئي (أقصر من البنفسجي) يلتقط فقط النجوم الشابة الحارة. في صور تلسكوب هابل — حبيبات متناثرة. كيف نميز بين التجمع النجمي وكتلة عشوائية؟ حوَّل برنامج رسام الخرائط الحبيبات إلى خريطة كثافة: «تلال» و«أودية» نجمية. ثم رسم خطوطاً حيث تنخفض الكثافة فجأة — وهكذا حُدِّدت حدود 6410 موقعاً لتشكل النجوم.
قيس لمعان هذه التجمعات وحجمها. اتضح أن مشاتل النجوم الصغيرة أقل مما كان متوقعاً — ميل الرسم البياني لعددها أشد من المعتاد. ربما تفقد التجمعات الخافتة في NGC 6946 نجومها بسرعة. والآن، مع وجود خريطة كنتورية جاهزة، يستطيع الفلكيون اختبار ذلك على مجرات أخرى.
لم تُسمَّ مجرة NGC 6946 بـ «الألعاب النارية» عبثاً: فقد سُجل فيها خلال القرن المنصرم 10 مستعرات عظمى — أكثر من أي مجرة أخرى معروفة — مما يجعلها مختبراً مثالياً لدراسة الصلة بين ولادة النجوم الضخمة وموتها.
تستحضر ثيمة الألعاب النارية المجرّية مشاهد من رواية «هايبريون» لدان سيمونز، حيث تغدو عناقيد نجمية برمتها مسارح لصراعات بين نجمية، وتعمل الومضات فوق البنفسجية كمنارات لحضارات عتيقة.