بدأت القصة البوليسية الكونية بوميض هادئ في النطاق البصري. كان الجسم AT2019wzc يتوهج ويخفت ببطء مثل جمرة متوهجة. لكن بداخله كان يختبئ شيء أكثر طاقة — نبضات متكررة من الأشعة السينية اللينة، يسميها علماء الفلك ثورانات شبه دورية — انبعاثات قصيرة ولكن منتظمة من الإشعاع عالي الطاقة.
قام فريق بقيادة علماء من مشروع XMM-Newton بتوجيه مطياف الأشعة السينية نحو AT2019wzc — وهو جهاز يفصل الإشعاع حسب الأطوال الموجية للكشف عن التركيب الكيميائي للمصدر. في الطيف عالي الدقة ظهر خط امتصاص ضيق — أثر النيتروجين المتأين (N VI)، أي ذرات نيتروجين فقدت خمسة إلكترونات، منزاحًا نحو الأزرق. هذا يعني أن الغاز يتحرك مبتعدًا عنا: تأثير دوبلر يزيح الخطوط نحو الأطوال الموجية القصيرة عندما يقترب المصدر. لكن الغرابة هنا: خطوط العناصر الأخرى ذات درجة التأين المماثلة — الكربون والأكسجين — بالكاد مرئية أو غائبة تمامًا. هذا الاختلال ممكن فقط إذا كان النيتروجين في الغاز وفيرًا بشكل شاذ — حوالي 11.6 مرة أكثر من الشمس.
من أين يأتي هذا الفائض؟ نجم يشبه شمسنا، لكنه غادر النسق الرئيسي — أي استنفد الهيدروجين في نواته وانتقل إلى مراحل متأخرة من التطور — تراكم النيتروجين في باطنه على مدى مليارات السنين من التفاعلات النووية. عندما ثقب أسود فائق الضخامة مزقه بقوى المد والجزر — وهو تباين الجاذبية الذي يمدد الجسم — انسكبت الأجزاء الداخلية الغنية بالنيتروجين إلى الخارج. تدفق المادة، عندما اصطدم بنفسه، ولّد سحابة هاربة — وهذا ما نراه كامتصاص. هكذا حوّل التحليل الطيفي AT2019wzc من مشتبه به إلى شاهد رئيسي على تمزق نجم بفعل المد والجزر.
تبين أن الجمرة المتوهجة هي رماد نجم ميت. علامة النيتروجين ربطت الظاهرتين في قصة واحدة: من أول شد مميت للجاذبية إلى التوهجات المتكررة التي ستذكرنا بالكارثة لفترة طويلة.
النيتروجين — العنصر السابع في الجدول الدوري — يولد في النجوم من الكربون والأكسجين في سلسلة دورة CNO. مع تقدم النجم في العمر، يتراكم لديه مئات المرات أكثر مما كان عند ولادته.
في رواية «العمى الكاذب» لبيتر واتس، تحلل المجسات الفضائية أطياف بقايا النجوم لإعادة بناء تاريخ الحضارات — تمامًا كما يعيد علماء الفلك بناء مصير AT2019wzc من خط النيتروجين.