التقط التلسكوب الراديوي FAST بطبق يبلغ طوله خمسمائة متر إشارة عند طول موجي 21 سنتيمترًا — هكذا يُشع الهيدروجين البارد. جاءت الإشارة من سحابة أُطلق عليها اسم Cloud-9. إنها معلقة في الفضاء بالقرب من المجرة M94، لكن لا يوجد فيها أي نجم. هذه ليست مجرد سحابة غبار كونية — إنها قطرة هيدروجين أثرية، بقيت منذ أن برد الكون بعد شبابه المضطرب.

تُسمى السحب مثل Cloud-9 بـ RELHIC — «سحب هيدروجينية محصورة بعصر إعادة التأين». لم تتشكل فيها نجوم، وبقي الغاز تقريبًا كما هو. المجرات العادية مليئة بالضوضاء: تنفجر النجوم، وتقذف الثقوب السوداء المادة. أما هنا فالصمت التام. فقط المادة المظلمة بجاذبيتها تُبقي الهيدروجين في شكل سحابة. لذلك، Cloud-9 هي المكان المثالي لـ«وزن» المادة المظلمة وفهم سلوكها.

طبق العلماء على Cloud-9 النموذجين الرئيسيين للمادة المظلمة. في النموذج القياسي للمادة المظلمة الباردة (CDM)، لا تتصادم الجسيمات تقريبًا، وتزداد كثافة الهالة (الهيكل غير المرئي من المادة المظلمة) بشكل حاد نحو المركز — فنحصل على «قمة». في النموذج الثاني — المادة المظلمة ذاتية التفاعل (SIDM) — تتصادم الجسيمات أحيانًا و«تنعم» المركز، مما يجعله أكثر تسطحًا. وتبين أن ملف كثافة الهيدروجين في Cloud-9 يمكن تفسيره في كلا النموذجين، لكن مع بعض التكلف. بالنسبة للنموذج القياسي، تنحرف الهالة المطلوبة عن العلاقة المعتادة بين التركيز والكتلة بمقدار 7 سيغما — وهذا كثير جدًا. أما بالنسبة لنموذج التفاعل الذاتي، فالانحراف حوالي 3 سيغما فقط — أقرب بكثير إلى التوقعات. بعبارة أخرى، إذا كانت المادة المظلمة قادرة على التفاعل مع نفسها، فإن تفسير Cloud-9 أسهل.

هذا الاستنتاج دُعم بمحاكاة حاسوبية. في محاكاة Concerto، حيث «تشعر» المادة المظلمة بسرعة التصادمات، وُجدت نظائر لـ Cloud-9. وأكدت أن RELHIC ليست مجرد غرابة كونية، بل مختبر حقيقي لاختبار خصائص المادة المظلمة. حصل علماء الفلك على أداة جديدة للنظر في القطاع المظلم من الكون دون تشتيت بفعل ضجيج النجوم الساطع.