في مكان ما في أعماق درب التبانة، تظهر من حين لآخر ومضات راديوية — نادرة ومنتظمة، كأنها دقات بندول بعيد. هذه الومضات الراديوية الطويلة الدورة اكتُشفت مؤخرًا فقط، وقد أربكت علماء الفلك على الفور. إحدى الفرضيات: أمامنا نظام ثنائي، حيث يدور جسم مضغوط — مثل قزم أبيض أو نجم نيوتروني، وهو بقايا فائقة الكثافة لنجم ضخم — حول نجم عادي، ويرسل في اتجاهنا شعاعًا ضيقًا من الإشعاع الراديوي مرة كل دورة مدارية.
إذا كان الأمر كذلك، فإن فترة الومضات الراديوية تطابق تمامًا فترة الحركة المدارية. وبالتالي، يجب أن يصدر النظام موجات ثقالية — تموجات في نسيج الزمكان، تنبأت بها النظرية النسبية العامة — بتردد يبلغ ميلي هرتز. هذا التموج يمكن أن يلتقطه المرصد الفضائي المستقبلي LISA (مقياس تداخل ليزري بأذرع طولها 2.5 مليون كيلومتر)، والذي من المقرر إطلاقه في العقد القادم.
بنى مؤلفو الدراسة مجموعة سكانية معقولة من هذه المصادر، بالاعتماد على البيانات الراديوية المعروفة وعلى نماذج لأنظمة مشابهة — المتغيرات الكارثية، حيث يسحب القزم الأبيض المادة من نجم مجاور. ثم قدروا كم منها يمكن أن "تسمعها" LISA خلال أربع سنوات من العمل. الأرقام كانت: من 0.05 إلى 6 بالمئة — التباين يعتمد على مدى التفاؤل في النظر إلى خصائص الومضات نفسها.
بالنسبة للأنظمة التي ستكون في متناول الكاشف، ستتمكن LISA من قياس تردد الإشارة الثقالية بدقة تصل إلى جزء من مئة ألف، وسعة الإشارة بدقة تصل إلى عامل اثنين، وموقعها في السماء بدقة تصل إلى 30 درجة مربعة. هذه تقريبًا المساحة التي تغطيها يد ممدودة بأصابع مفرودة.
هكذا يتحول علم الفلك الموجات الثقالية إلى أداة للملاحة في السماء الراديوية. بمعرفة الفترة الدقيقة وموقع المصدر من LISA، سيتمكن علماء الفلك الراديوي — العلماء الذين يدرسون السماء في النطاق الراديوي من توجيه هوائياتهم في الوقت المناسب وإلى النقطة الصحيحة. يتوقف البندول عن كونه غامضًا — يصبح قابلاً للتنبؤ.
تردد الموجات الثقالية من هذه الأنظمة الثنائية أقل بآلاف المرات من أدنى صوت يمكن للأذن البشرية التقاطه.