في مكان ما في أعماق درب التبانة، تومض نبضات راديوية من وقت لآخر — نادرة ومنتظمة، مثل دقات بندول بعيد. تم اكتشاف هذه العابر الراديوي الطويل الدورة مؤخرًا، وقد حيّرت علماء الفلك على الفور. إحدى الفرضيات: نحن أمام نظام ثنائي، حيث يدور جسم مضغوط — مثل قزم أبيض أو نجم نيوتروني — حول نجم عادي، ويرسل شعاعًا ضيقًا من الإشعاع الراديوي في اتجاهنا مرة واحدة كل فترة مدارية.
إذا كان الأمر كذلك، فإن فترة الانفجارات الراديوية تتطابق تمامًا مع فترة الحركة المدارية. وبالتالي، يجب أن يصدر النظام موجات ثقالية — تموجات في الزمكان — بتردد يبلغ ميلي هرتز. يمكن لمثل هذه التموجات أن يلتقطها المرصد الفضائي المستقبلي LISA (مقياس تداخل ليزري بأذرع يبلغ طولها 2.5 مليون كيلومتر)، والذي من المقرر إطلاقه في العقد القادم.
بنى مؤلفو الدراسة مجموعة سكانية معقولة من هذه المصادر، بالاعتماد على البيانات الراديوية المعروفة وعلى نماذج لأنظمة مشابهة — المتغيرات الكارثية. ثم قدروا عددًا منها يمكن أن "يسمعها" LISA خلال أربع سنوات من التشغيل. الأرقام كانت: من 0.05 إلى 6 بالمئة — يعتمد التباين على مدى التفاؤل في النظر إلى خصائص العابر نفسها.
بالنسبة للأنظمة التي ستكون في متناول الكاشف، سيتمكن LISA من قياس تردد الإشارة الثقالية بدقة تصل إلى جزء من مائة ألف، والسعة بدقة تصل إلى عامل اثنين، والموقع في السماء بدقة تصل إلى 30 درجة مربعة. وهذا تقريبًا مساحة اليد الممدودة بأصابع مفرودة.
هكذا يتحول علم فلك الموجات الثقالية إلى أداة للملاحة في السماء الراديوية. بمعرفة الفترة الدقيقة وموقع المصدر من LISA، سيتمكن علماء الفلك الراديوي من توجيه هوائياتهم في الوقت المناسب وإلى النقطة الصحيحة. لم يعد البندول لغزًا — بل أصبح متوقعًا.
تردد الموجات الثقالية من هذه الأنظمة الثنائية أقل بآلاف المرات من أدنى صوت يمكن للأذن البشرية التقاطه.