سمع مغناطيسي بطرف الإصبع سريع
مغناطيس يزن بضع حبات رمل يطفو في الهواء دون أي سند. لا يلمس الجدران ولا يحتك بالمحامل — إنه ببساطة معلق في مصيدة مغناطيسية، مثل ذرة غبار في شعاع الشمس. جعل الباحثون هذه الذرة الصغيرة تعمل كبوصلة فائقة الحساسية: يلتقط الجهاز تغيرات في المجال المغناطيسي تبلغ 23 فيمتو تسلا. لتستشعر هذا الرقم، تذكر مغناطيس الثلاجة العادي — فمجاله أقوى بنحو مليار مرة.
سر الحساسية يكمن في العزل المثالي. المغناطيس العائم لا يعرف الاحتكاك، لذا فإن أي دفعة خارجية طفيفة تجعله يهتز. أخذ مؤلفو الدراسة قطعة من مادة مغناطيسية حديدية (مادة تتمغنط وتبقى مغناطيسًا) تزن مليغرامًا واحدًا، وعلّقوها في مجال مغناطيس آخر أقوى — فتشكلت نابض بلا تلامس. عندما يتغير المجال الخارجي، ينضغط «النابض» أو يتمدد قليلًا، ومن حركة المغناطيس يمكن حساب الاضطراب بدقة تصل إلى فيمتو تسلا.
هذه الحساسية ليست من أجل الأرقام القياسية. فالمجالات المغناطيسية تكشف عمل القلب والأعصاب، والحساس الذي لا يحتاج إلى تبريد لدرجات حرارة منخفضة للغاية يمكن أن يُدمج في العيادات العادية. كما أن البوصلة فائقة الدقة قادرة على رصد جسيمات خفيفة جدًا من المادة المظلمة أو قوى غير معروفة تختبئ حتى الآن بين سطور النموذج القياسي. حبة الرمل العائمة تصبح نافذة إلى داخل الجسم وإلى ما وراء الفيزياء المعروفة.
المجال المغناطيسي للأرض، الذي يحرك إبرة البوصلة، يبلغ حوالي 50 ميكرو تسلا — أي أكبر بمليوني مرة من عتبة حساسية الحساس الجديد.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، يُلتقط إشارة فضائية عبر شبكة من التلسكوبات الراديوية — الحساس المغناطيسي فائق الحساسية يمكن أن يلتقط «همسًا» أضعف بكثير من تقنيات خارج الأرض.