مغناطيس يزن بضع حبات رمل يطفو في الهواء دون أي سند. لا يلمس الجدران، ولا يحتك بالمحامل، بل يعلق في مصيدة مغناطيسية مثل ذرة غبار في شعاع الشمس. جعل الباحثون هذه الذرة تعمل كبوصلة فائقة الحساسية: يلتقط الجهاز تغيرات في المجال المغناطيسي تبلغ 23 فيمتو تسلا. لاستيعاب هذا الرقم، تذكر مغناطيس الثلاجة العادي – فمجاله أقوى بنحو مليار مرة.

سر الحساسية يكمن في العزل المثالي. المغناطيس الطافي لا يعرف الاحتكاك، لذا فإن أي دفعة خارجية طفيفة تجعله يهتز. أخذ مؤلفو الدراسة قطعة من مادة مغناطيسية حديدية تزن مليغراماً واحداً – وهي مادة تتمغنط وتبقى مغناطيساً – وعلّقوها في مجال مغناطيس آخر أقوى. النتيجة نابض غير تلامسي: المصيدة المغناطيسية تمسك بالجسيم، ويمكن تتبع اهتزازاته بدقة عالية. عندما يتغير المجال الخارجي، ينضغط «النابض» أو يتمدد قليلاً، ومن حركة المغناطيس تُحسب الإشارة بدقة تصل إلى فيمتو تسلا.

هذه الحساسية ليست من أجل الأرقام القياسية. فالمجالات المغناطيسية تكشف عمل القلب والأعصاب، وحساس لا يحتاج إلى تبريد فائق يمكن أن يجد مكانه في عيادة عادية. كما أن البوصلة فائقة الدقة قد ترصد جسيمات خفيفة جداً من المادة المظلمة أو قوى غير معروفة تختبئ بين سطور النموذج القياسي. حبة الرمل الطافية تصبح نافذة على داخل الجسم وعلى ما وراء الفيزياء المعروفة.