القزم الأبيض هو نواة نجم سابق مثل الشمس، مضغوطة إلى حجم الأرض. ملعقة صغيرة من مادته قد تزن عدة أطنان. النجم النيوتروني هو بقايا أكثر كثافة: مدينة بحجم مانهاتن، لكن بكتلة أكبر من كتلة الشمس. يبدو الجسمان مختلفين، لكن بينهما جسر: عندما يكتسب القزم الأبيض كتلة، تتحول مادته تدريجيًا إلى مادة نيوترونية.
درس الفيزيائيون هذا الجسر باستخدام نموذج موحّد. داخل القزم الأبيض، تقع النوى الذرية (مثل الهيليوم أو الكربون أو الأكسجين) في عُقد شبكة بلورية، مثل البرتقال في صندوق. في النجم النيوتروني، تختفي الشبكة — تندمج النوى في سائل فائق الكثافة متجانس. يتتبع النموذج كيفية انتقال حالة إلى أخرى، ويحسب الكتل الحدّية. للأقزام البيضاء من الهيليوم، الحد约为 1.4 كتلة شمسية، ومن الكربون حوالي 1.0.
هذا الوصف الموحّد — من القزم الأبيض إلى النجم النيوتروني — ضروري لحساب اندماجات هذه الأجرام. عندما يصطدم قزم أبيض ونجم نيوتروني، تولد موجات ثقالية وتوهجات ضوئية. النموذج الموحّد يعطي معادلات حالة دقيقة للمادة، وبدونها لا يمكن محاكاة مثل هذه الكارثة.
قزم أبيض بحجم الأرض قد يكون أكثر كثافة من نجم نيوتروني بحجم مدينة: كل ذلك يعتمد على مقدار الكتلة التي اكتسبها من نجم مجاور.