القزم الأبيض هو نواة نجم قديم مثل الشمس، انضغطت حتى حجم الأرض. ملعقة صغيرة من مادته تزن عدة أطنان. النجم النيوتروني هو بقايا أكثر كثافة: مدينة بحجم مانهاتن، لكن كتلتها أكبر من كتلة الشمس. يبدو الجسمان مختلفين، لكن بينهما جسر: عندما يكتسب القزم الأبيض كتلة، تتحول مادته تدريجيًا إلى مادة نيوترونية.
درس الفيزيائيون هذا الجسر باستخدام نموذج موحد. داخل القزم الأبيض، توجد النوى الذرية (مثل الهيليوم أو الكربون أو الأكسجين) في عقد شبكة بلورية، مثل البرتقال في صندوق. في النجم النيوتروني تختفي الشبكة — تندمج النوى في سائل فائق الكثافة متجانس. يتتبع النموذج كيفية انتقال حالة إلى أخرى، ويحسب الكتل الحدية. للأقزام البيضاء من الهيليوم، الحد حوالي 1,4 كتلة شمسية، ومن الكربون حوالي 1,0.
هذا الوصف الموحد — من القزم الأبيض إلى النجم النيوتروني — ضروري لحساب اندماج هذه الأجرام. عندما يصطدم قزم أبيض ونجم نيوتروني، تنشأ موجات ثقالية ومضات ضوئية. يوفر النموذج الموحد معادلات دقيقة لحالة المادة، والتي بدونها يستحيل محاكاة مثل هذه الكارثة.
القزم الأبيض بحجم الأرض قد يكون أكثر كثافة من النجم النيوتروني بحجم مدينة: كل ذلك يعتمد على مقدار الكتلة التي اكتسبها من نجم مجاور.