ألقِ حصاة في بركة ماء، وستنتشر دوائر على السطح. شيء مشابه يحدث مع الثقب الأسود بعد اصطدامه بثقب آخر: فهو يصدر موجات ثقالية — تموجات في نسيج الزمكان تشبه رنين جرس يخفت تدريجيًا. لهذا الرنين مجموعة واضحة من الترددات تعتمد فقط على كتلة الثقب ودورانه، تمامًا كما تحدد أبعاد الشوكة الرنانة درجة صوتها.
لكن من أين تأتي هذه الترددات؟ من المعروف منذ زمن أنها مرتبطة بحلقة الضوء — الحدود غير المرئية حول الثقب الأسود حيث يمكن للفوتونات أن تدور إلى ما لا نهاية دون أن تسقط إلى الداخل. مؤلفو المقالة ذهبوا أبعد من ذلك: فقد أظهروا أن هذه الحلقة تتصرف كجسم مُسخَّن. إذا وضعنا خيطًا رفيعًا هناك افتراضيًا، فسيشعر بالحرارة كما لو كان بجوار مشعاع ساخن. درجة حرارة هذا "التدفئة" تتحدد بمدى سرعة تفرق أشعة الضوء عن الحلقة — مثل قطرات الماء على مقلاة محمّاة.
رنين الثقب الأسود في هذه الصورة هو استجابة حلقة الضوء الساخنة للاهتزاز. كما لو أنك ضربت صفيحة حديدية دافئة فأصدرت طنينًا بتردداتها الخاصة. اشتق العلماء ترددات الرنين بطريقتين: تتبعوا اهتزاز خيط وهمي بالقرب من الحلقة، وحسبوا كيف يستجيب النظام الحراري للصدمة. النتائج تطابقت مع الصيغ المعروفة، لكنها الآن اكتسبت معنى فيزيائيًا بسيطًا.
حلقة الضوء حول الثقب الأسود أعرض بمقدار 2,5 مرة من أفق الحدث الخاص به — الحد الذي لا يعود منه شيء. بالنسبة لثقب كتلته كتلة الشمس، يبلغ قطر هذه الحلقة حوالي 15 كيلومترًا.
في فيلم «Interstellar» تظهر حلقة الضوء كإطار لامع حول ظل الثقب الأسود — تلك "الحلقة النارية" التي قد تكون في الواقع مصدرًا حراريًا للموجات الثقالية.