تسقط حصاة في بركة، فتنتشر دوائر على سطح الماء. مع الثقب الأسود بعد اصطدامه بثقب آخر يحدث شيء مشابه: فهو يبعث موجات ثقالية تشبه رنين جرس يخفت تدريجيًا. لهذا الرنين مجموعة واضحة من الترددات تعتمد فقط على كتلة الثقب ودورانه – تمامًا كما تعتمد حدة صوت الشوكة الرنانة على حجمها.
ولكن من أين تأتي هذه الترددات؟ من المعروف منذ زمن طويل أنها مرتبطة بحلقة الضوء – وهي حدود غير مرئية حول الثقب الأسود حيث يمكن للضوء أن يدور إلى ما لا نهاية دون أن يسقط إلى الداخل. مؤلفو المقال ذهبوا إلى أبعد من ذلك: فقد أظهروا أن هذه الحلقة تتصرف كجسم مُسخَّن. إذا وضعنا ذهنيًا وترًا صغيرًا هناك، فسوف يشعر بالحرارة، كما لو كان بجوار مدفأة ساخنة. درجة حرارة هذا «التدفئة» تُحدد بمدى سرعة تفرق أشعة الضوء عن الحلقة – مثل قطرات الماء عن مقلاة محمّاة.
رنين الثقب الأسود في هذه الصورة هو مجرد استجابة حلقة الضوء الساخنة للاهتزاز. كما لو أنك ضربت صفيحة حديدية دافئة فأصدرت طنينًا على تردداتها الخاصة. اشتق العلماء ترددات الرنين بطريقتين: تتبعوا اهتزاز الوتر التخيلي عند الحلقة، وحسبوا كيف يستجيب النظام الحراري للصدمة. تطابقت النتائج مع الصيغ المعروفة، لكن الآن أصبح لها معنى فيزيائي بسيط.
حلقة الضوء للثقب الأسود أعرض بمقدار 2,5 مرة من أفق الحدث الخاص به – تلك الحدود التي لا يعود منها شيء. بالنسبة لثقب كتلته كتلة الشمس، يبلغ قطر هذه الحلقة حوالي 15 كيلومترًا.
في فيلم «Interstellar» تظهر حلقة الضوء كإطار ساطع حول ظل الثقب الأسود – تلك «الحلقة النارية» التي قد تكون في الواقع مصدرًا حراريًا للموجات الثقالية.