تخيل دوامة (carousel): كلما جلست أبعد عن المركز، زادت سرعة دورانك. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن المجرات مختلفة — فالنجوم في الأطراف يجب أن تدور أبطأ من تلك القريبة من النواة. ومع ذلك، في سبعينيات القرن العشرين، اكتشف علماء الفلك، بقياس الإزاحة الدوبلرية لخطوط الطيف، أن سرعات النجوم في العديد من المجرات الحلزونية لا تنخفض تقريبًا مع البعد عن المركز. أصبح هذا الحجة الرئيسية لوجود المادة المظلمة غير المرئية — وهي مادة لا تصدر ضوءًا، لكنها بجاذبيتها تمسك الأطراف السريعة.
بالنسبة لدرب التبانة، بدت الصورة واضحة لفترة طويلة: منحنى دوران مسطح — سرعة النجوم متشابهة تقريبًا على مسافات كبيرة. لكن التلسكوب الفضائي Gaia، الذي يقيس مواقع وسرعات مليارات النجوم بدقة غير مسبوقة، أظهر أنه بعد حوالي 15 كيلوبارسيك من المركز، تبدأ السرعة في الانخفاض. أحد التحليلات يفترض أن الانخفاض شبه حاد كما في النظام الشمسي، حيث تتحرك الكواكب وفق قوانين كبلر: كلما ابتعدت عن الشمس، انخفضت السرعة المدارية.
لكن الأمور ليست بهذه البساطة. الطريقة التي اشتُق بها منحنى الدوران تعتمد على افتراضات حول حركة النجوم وشكل المجرة. التيارات النجمية، والعناقيد الكروية، وحركة المجرات التابعة تشير إلى أن درب التبانة أثقل مما يبدو. ربما لم تأخذ بيانات Gaia في الاعتبار بعض التأثيرات المنهجية، وأن انخفاض السرعة هو مجرد وهم.
كتلة درب التبانة وفقًا للتقديرات الجديدة قد تكون أقل بمقدار 3 إلى 5 مرات مما كان يُعتقد سابقًا، مما يجعل مجرتنا استثناءً نادرًا بين الأنظمة الحلزونية المماثلة.