العجلة تدور: كلما جلست أبعد عن المركز، زادت سرعتك. لفترة طويلة، اعتقد العلماء أن المجرات تعمل بنفس الطريقة — النجوم في الأطراف يجب أن تدور أبطأ من تلك القريبة من المركز. لكن في سبعينيات القرن العشرين، اكتشفوا أن سرعة النجوم في العديد من المجرات الحلزونية لا تنخفض تقريبًا مع الابتعاد عن المركز. أصبح هذا هو الدليل الرئيسي على وجود المادة المظلمة غير المرئية، التي تحافظ بجاذبيتها على الأطراف السريعة.
بالنسبة لدرب التبانة، بدت الصورة واضحة: منحنى دوران مسطح — سرعة النجوم متشابهة تقريبًا على مسافات كبيرة. لكن القمر الصناعي Gaia، الذي يقيس مواقع وسرعات مليارات النجوم بدقة غير مسبوقة، أظهر أنه خارج نطاق حوالي 15 كيلوبارسيك من المركز، تبدأ السرعة في الانخفاض. حتى أن أحد التحليلات يشير إلى أن الانخفاض شبه حاد كما في النظام الشمسي، حيث تتحرك الكواكب وفقًا لقوانين كبلر: كلما ابتعدت عن الشمس، كانت أبطأ.
لكن الأمر ليس بهذه البساطة. الأسلوب الذي اشتُق منه منحنى الدوران يعتمد على افتراضات حول حركة النجوم وشكل المجرة. التيارات النجمية، والعناقيد الكروية، وحركة المجرات التابعة تشير إلى أن درب التبانة أثقل مما يبدو. ربما لم تراعِ بيانات Gaia بعض التأثيرات المنهجية بعد، وأن انخفاض السرعة هو مجرد وهم.
كتلة درب التبانة وفقًا للتقديرات الجديدة قد تكون أقل بمقدار 3–5 مرات مما كان يُعتقد سابقًا، مما سيجعل مجرتنا استثناءً نادرًا بين المجرات الحلزونية المماثلة.