تبدو السماء ليلًا موحدة، لكنها في الحقيقة تحتوي على تجمعات — مجتمعات هائلة من المجرات تعمل كعدسات تحني ضوء الأجسام البعيدة. عندما يحدث وميض راديوي قصير وقوي في مكان ما من الكون، فإن مساره إلى التلسكوب الأرضي قد يمر بالقرب من أحد هذه التجمعات.
التقط التلسكوب الراديوي الكندي CHIME على مدى عدة سنوات مئات ومضات الراديو السريعة — ومضات تدوم ميلي ثانية. أخذ العلماء كتالوج هذه الومضات وطابقوه مع خريطة تجمعات المجرات المبنية من الصور الضوئية. اتضح أن 26 ومضة جاءت من مناطق يقع فيها تجمع على خط الرؤية. واحدة منها تكررت، واثنتان عبرتا تجمع الهلبة الشهير.
أظهرت المقارنة مع النماذج الحاسوبية أن هذا العدد من التطابقات ليس مصادفة: فالومضات تحدث بالفعل في كثير من الأحيان بالقرب من التجمعات. يُفسَّر حوالي نصف التأثير بأن مجرات التجمعات تحتوي على مصادر أكثر للومضات، والنصف الآخر بأن التجمعات تعزز ضوء الومضات البعيدة التي لولا ذلك لما لاحظناها.
هذه النتيجة تعطي أداة جديدة: من خلال دراسة مدى تكرار تزامن الومضات مع تجمعات ذات كتل مختلفة وعلى مسافات مختلفة، يمكن اختبار الفرضيات حول الأجسام التي تولدها. إحدى الومضات، FRB 20211113A، مرت بالقرب من عدسة جاذبية قوية جدًا — تجمع Abell 2218. ربما يكون هذا أول مرشح لومضة راديو سريعة مُعدَّسة.
يحتوي تجمع الهلبة على آلاف المجرات، وكتلته كبيرة جدًا لدرجة أن ضوء الأجسام البعيدة التي تمر بالقرب منه ينحني بشكل ملحوظ — كما لو كنا ننظر من خلال زجاج غير مستوٍ.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، تأتي إشارة غريبة من منطقة تجمع مجرات حيث تساعد عدسة الجاذبية في التقاط مصدر خافت.