ضوء المجرة البعيدة يشبه رسالة مُحيت بعض سطورها. يقرأ علماء الفلك من الطيف كمية الأكسجين والعناصر الأخرى الأثقل من الهيليوم في المجرة. إذا كانت خطوط الأكسجين ضعيفة، يبدو أن المعادن قليلة.

لكن ضعف الخطوط قد لا يكون بسبب نقص الأكسجين، بل بسبب كثافة الغاز. عندما يكون في الغاز عدد كبير جدًا من الإلكترونات الحرة، فإنها تصطدم بأيونات الأكسجين وتمنعها من التوهج. الغاز غني بالأكسجين، لكنه يبدو فقيرًا.

الآن سيقوم علماء الفلك بفحص الكثافة قبل إعلان أن المجرة فقيرة بالمعادن. سيساعد هذا في فهم أكثر دقة لمدى سرعة إثراء الكون بالعناصر الثقيلة.