في مجرة بعيدة، كان من المفترض أن يروي الضوء الصادر عن الغاز الساخن قصة تكوينها. حلل تلسكوب جيمس ويب هذا الضوء إلى طيف، ورأى علماء الفلك أن خطوط الأكسجين ضعيفة جدًا. بدا الاستنتاج واضحًا — المجرة لا تحتوي تقريبًا على عناصر أثقل من الهيليوم، وهي من تلك الأنظمة البدائية التي لم يتح لها الوقت لتُثرى بالمعادن. لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.

يمكن تفسير ضعف خطوط الأكسجين بطريقة أخرى. إذا كان الغاز يحتوي على عدد كبير جدًا من الإلكترونات الحرة، فإنها تصطدم بأيونات الأكسجين وتخمد توهجها. يظل الغاز غنيًا بالأكسجين، لكنه يبدو فقيرًا. للتمييز بين هاتين الحالتين، من الضروري قياس الكثافة الإلكترونية.

الطريقة التقليدية لم تفعل ذلك. كانت تفترض كثافة منخفضة — كما هو الحال في مناطق تكوين النجوم النموذجية. أما النهج الجديد، الذي طُبق على أربع مجرات من مسح SPURS، فقد أتاح تحديد الكثافة ودرجة الحرارة في وقت واحد. بالنسبة لثلاث مجرات، تبين أن الكثافة أعلى بمئات الآلاف من المرات من المفترض. وارتفعت معدنيتها الحقيقية بعشرات المرات.

هذه المجرات الثلاث هي "محتالون". لقد تظاهرت بأنها فقيرة بالمعادن، بينما تحتوي في الواقع على ما بين 2% و30% من معدنية الشمس. فقط واحدة من المجرات الأربع هي التي تبين أنها فقيرة حقًا. إذا كانت هذه النسبة من المحتالين نموذجية، فسيتعين إعادة النظر في الاستنتاجات حول معدل الإثراء الكيميائي للكون المبكر.

الآن وقد سقط القناع، سيتمكن علماء الفلك من البحث بدقة أكبر عن المجرات البدائية الحقيقية. يمكن تطبيق الطريقة التي تحدد درجة الحرارة والكثافة في وقت واحد على أي مجرات بعيدة تتوفر فيها خطوط الأكسجين. وعندها لن يخدعنا الوهم بعد الآن.