تخيل أوركسترا كبيرة بلا قائد. كل عازف يسمع الآخرين ويتكيف مع الضجيج الجماعي. إذا كان كل آلة تضخم جيرانها، يرتفع الصوت حتى الصرير، وإذا كانت تخفض أحيانًا، فقد تتجمد الأوركسترا في صمت أو تنفجر في نشاز. هكذا تتصرف الشبكات العصبية تقريبًا، حيث تعمل الوصلات بين الخلايا كمقابض ضبط: بعضها يقوي الإشارة وبعضها يضعفها.
لفترة طويلة، اعتُقد أن هذا التوازن ضروري فقط لمنع الشبكة من "الانفجار" بسبب القيم الشاذة العشوائية. لكن اتضح أنه يغير الموسيقى نفسها. إذا كانت الخلايا العصبية تعمل كمكبرات بسيطة، فإن التوازن يعمل ككاتم للصوت: تبقى الشبكة هادئة حتى مع الوصلات القوية. أما إذا كانت الخلايا تشبع، مثل ميكروفون محمّل فوق طاقته، فإن التوازن، على العكس، يرفع الصوت حتى الفوضى.
أظهرت التجارب على شبكات افتراضية من ألف خلية عصبية: بالنسبة للمكبرات الخطية، ارتفعت قوة الوصلة الحرجة التي تنفجر بعدها النشاط من 1.4 إلى 1.8 عند التوازن الكامل. أما بالنسبة للخلايا المشبعة، فقد حول التوازن الشبكة الهادئة إلى فوضوية، حيث نمت أبعاد الفوضى (عدد "الأصوات" المستقلة في الأوركسترا) أولًا ثم انخفضت. هذا الاستجابة غير الرتيبة تعني أن التوازن ليس مجرد مفتاح تشغيل وإيقاف، بل مقبض ضبط دقيق.
سابقًا، افترض الباحثون غالبًا أن الخلايا العصبية لها دالة تنشيط فردية، أي أنها تستجيب بشكل متماثل للإشارات الموجبة والسالبة. هذا التبسيط أخفى تأثير التوازن. الآن أصبح واضحًا أنه في الدماغ الحقيقي، حيث تشبع الخلايا العصبية، يمكن لتوازن الاستثارة والتثبيط أن يقرر مباشرة ما إذا كانت الشبكة ستبقى صامتة أو تولّد نشاطًا معقدًا. الأوركسترا بلا قائد اتضحت حساسيتها لكيفية ضبط العازفين لمقابض الصوت.
عند التوازن الكامل (عندما يكون مجموع الأوزان الداخلة صفرًا)، يكون متوسط النشاط الزمني لكل خلية عصبية في الشبكة صفرًا تمامًا، حتى لو كانت الشبكة في وضع فوضوي. هذا مثبت تحليليًا في ملحق المقال.