عدّاءان يتسابقان على مضمار يتغير فيه الانحدار. أحدهما انطلق مبكرًا والآخر متأخرًا، والحكم الذي لا يعلم بذلك يقارن سرعتيهما. هكذا الحال مع نسخ الفيروس: تصل بياناتها متأخرة، وإذا كانت التأخيرات مختلفة، فقد يكون تقييم تفوق إحداهما على الأخرى غير صحيح.
عادةً ما يُقيَّم تفوق النسخة من خلال ميل منحنى خاص يوضح مدى سرعة ارتفاع نسبة النسخة الجديدة بين جميع المصابين. لكن هذا التقييم يفترض أن الملاحظات دقيقة. في الواقع، تمر أيام بين الإصابة وتسجيل العينة، وقد يكون للنسخ المختلفة تأخيرات مختلفة. عندها تتم المقارنة في مراحل مختلفة من الوباء، حيث لم تعد ظروف النمو كما هي.
اختبر المؤلفون ذلك على نماذج حاسوبية للوباء ووجدوا أن الخطأ قد يصل إلى عشرات بالمئة. حتى عندما بدا المنحنى شبه مثالي، كان تقييم التفوق منحرفًا بنحو الثلث. وهذا يعني أنه لا يمكن الجزم من بيانات التكرارات وحدها بمدى سرعة نسخة مقارنة بأخرى، دون مراعاة التأخيرات.
الآن يعرف الحكم: لكي يقيّم العدّاءين بإنصاف، يجب أن يأخذ في الاعتبار من انطلق ومتى. كذلك يجب على العلماء مراعاة تأخيرات الملاحظة قبل استخلاص استنتاجات حول تفوق نسخ الفيروس.
في بيانات GISAID لبريطانيا، بلغ ميل منحنى اللوجيت لاستبدال Alpha→Delta 0.107 في اليوم، ولـ Delta→Omicron BA.1 بلغ 0.237 في اليوم، وهو ما يتوافق مع مضاعفة نسبة النمط الجديد كل 6.5 و 2.9 يوم تقريبًا على التوالي.