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Los rayos cósmicos son partículas cargadas que llegan a nosotros desde las profundidades de la Galaxia. Si trazamos una gráfica de cuántas partículas llegan con cada energía, la línea avanza recta y de repente cae bruscamente. Estos quiebres se llaman 'rodillas'. Indican que algún acelerador de partículas en el espacio ha alcanzado su límite y no puede acelerar más allá.

El instrumento NUCLEON, a bordo de un satélite, recogió partículas durante varios años y midió su energía de dos maneras distintas, como con dos reglas. Ambos métodos mostraron lo mismo: una nueva rodilla a una rigidez de unos 10 teraelectronvoltios. Y esta rodilla es común a todos los núcleos, tanto protones como hierro. Antes se pensaba que los núcleos pesados se quiebran más tarde que los ligeros, pero aquí todos se quiebran en el mismo punto.

¿Cuál es ese límite? Probablemente, alguna fuente de rayos cósmicos —quizás un resto de supernova o el viento estelar— deja de acelerar partículas por encima de ese umbral. Si la fuente es la misma para todos, la rodilla también es común. Es como si en todas las ollas de una cocina el agua dejara de calentarse por encima de una misma temperatura: entonces la hornilla es la misma.