Tres gigantescas galaxias colisionan, y el impacto lanza el gas al espacio. Pero no se dispersa sin dejar rastro: se comprime en grumos, como cuentas de un collar cósmico, ensartadas en un hilo invisible a lo largo de miles de años luz. La luz de estas cuentas proviene de átomos de carbono, calentados por ondas de choque, como el aire frente a un avión supersónico, pero a escala galáctica.

Es sorprendente que el gas permanezca más frío que el hielo en la Tierra (menos 243°C), pero brille debido al intenso calentamiento por la colisión. En este collar nacen estrellas a un ritmo frenético: cada año surgen miles de nuevos soles, mientras que nuestra Vía Láctea apenas crea un par. La espectroscopía —descomponer la luz en colores— permite asomarnos a estos procesos, y las observaciones se realizan en longitudes de onda donde brillan el frío polvo cósmico y el gas.

Tal cataclismo no es caos, sino construcción: a partir de estas cuentas se forman más tarde gigantescas galaxias elípticas, las más masivas del universo.