El agua siempre fluye hacia abajo, y el calor, de lo caliente a lo frío. Así lo dicta la entropía. Pero el mundo cuántico encuentra atajos.
Los físicos hicieron que partículas de luz interactuaran con un medio caliente y otro frío en una secuencia incierta, como una moneda lanzada que aún no ha caído. Mediante fotometría (medición del brillo) y espectroscopía (análisis del color), observaron que a veces el calor fluía de lo frío a lo caliente, como si el agua corriera hacia arriba.
A partir de este efecto se construyó un ciclo cuántico de Otto, un diminuto motor-refrigerador que no quema combustible, sino que extrae energía de la propia diferencia de temperaturas. Enfría y genera trabajo útil al mismo tiempo, como si su refrigerador cargara el teléfono además de enfriar. Este resultado replantea los trabajos de Ludwig Boltzmann sobre la irreversibilidad, de James Clerk Maxwell sobre la luz y de John von Neumann sobre las mediciones cuánticas.
Este efecto evoca al demonio de Maxwell, un experimento mental que se creía que violaba las leyes de la física. Pero aquí el atajo es legítimo y se basa en la incertidumbre cuántica del orden de los eventos.