Cuando una estrella se acerca a un agujero negro — un objeto con una gravedad tan poderosa que ni siquiera la luz puede escapar de él —, las fuerzas de marea desgarran la estrella, como si fuera masa atrapada en las varillas de una batidora. Este evento, llamado disrupción de marea (tidal disruption event, TDE), produce una erupción de radiación intensa. Precisamente una erupción de este tipo, registrada como AT2018cqh, ocurrió en una galaxia enana — un sistema estelar pequeño con masa relativamente baja. Su brillo aumentó durante 550 días y luego se estabilizó en un resplandor de rayos X prolongado. El análisis de espectroscopía — la descomposición de la radiación en longitudes de onda, que permite determinar la composición y el movimiento de la materia — y de fotometría — la medición precisa del brillo de un objeto en el tiempo — mostró que la fuente de la erupción era un agujero negro de masa intermedia: su masa es decenas de miles de veces la del Sol. Estos objetos son extremadamente raros y llenan un vacío evolutivo entre los agujeros negros de masa estelar (que se forman por el colapso de estrellas masivas) y los agujeros negros supermasivos que habitan en los centros de las galaxias. El hallazgo más inesperado: estas 'semillas' de masa intermedia podrían haber sido los embriones a partir de los cuales crecieron los gigantes que hoy brillan en los núcleos de las galaxias. La erupción AT2018cqh no solo sacó a la luz a un agujero negro escurridizo, sino que también confirmó que el método de detección de disrupciones de marea de estrellas es eficaz para buscar el eslabón perdido en la jerarquía de los agujeros negros.