En el centro de muchas galaxias se esconde un agujero negro — un objeto predicho en las soluciones de las ecuaciones de Karl Schwarzschild. A su alrededor se extiende una corona ardiente: una región de plasma tenue calentado a miles de millones de grados. Por analogía con la corona solar, pero incomparablemente más caliente y densa, sirve como acelerador natural de partículas. Es aquí, en este crisol extremo, donde nacen los neutrinos — partículas fantasma cuya existencia postuló Wolfgang Pauli para salvar la ley de conservación de la energía. Los neutrinos casi no interactúan con la materia: para detener al menos la mitad de ellos se necesitaría un muro de plomo de un año luz de espesor — la distancia que la luz recorre en un año. Esta analogía simplifica la realidad, pero ilustra vívidamente su asombrosa capacidad de penetración.

Los protones — núcleos de átomos de hidrógeno capturados del gas circundante — se aceleran hasta velocidades cercanas a la de la luz gracias a los potentes campos magnéticos de la corona. Al chocar con la intensa radiación de rayos X que emite la misma corona, entran en reacciones fotonucleares y generan neutrinos. Anteriormente se creía que la principal fuente de estas partículas eran los chorros relativistas de plasma — los jets expulsados por galaxias activas. Sin embargo, los datos del observatorio antártico de neutrinos IceCube — un detector gigante congelado en el hielo — refutaron esta hipótesis. El análisis de los eventos mostró que los principales proveedores de neutrinos resultaron ser galaxias tranquilas sin chorros, donde solo emite la corona. Es su contribución la que explica casi todo el flujo de neutrinos observado hasta energías del orden del peta-electronvoltio (10¹⁵ eV).

Solo para partículas con energías récord, aún más altas, el mecanismo de la corona por sí solo no basta: entonces entran en escena galaxias con chorros relativistas. Así, combinando las observaciones directas de los "fantasmas" con modelos teóricos, reconstruimos paso a paso el cuadro completo de su origen.