Los neutrinos son las partículas conocidas más esquivas. Cada segundo, billones de neutrinos del Sol atraviesan tu cuerpo sin que lo notes: apenas interactúan con la materia. Para atrapar al menos uno, los físicos construyen detectores gigantescos: piscinas de agua o argón líquido en las profundidades de la Tierra. Cuando un neutrino finalmente choca con el núcleo de un átomo, expulsa una partícula, y siguiendo la estela de esa partícula se puede deducir lo que ha ocurrido.
La precisión de estas mediciones depende del conocimiento de una magnitud: cuánto "empuja" el neutrino a un protón o a un neutrón. Esta magnitud se denomina factor de forma axial, y hasta ahora se determinaba con una incertidumbre de hasta el 20%. Demasiado burdo para los desafíos de la física moderna. Los autores del trabajo aplicaron un método que antes se usaba para otras partículas: el cálculo en retículo, que divide el espacio y el tiempo en celdas diminutas y simula la interacción en una supercomputadora. Este cálculo da un resultado matemáticamente riguroso, con todas las incertidumbres completamente consideradas.
Los científicos promediaron varios de estos cálculos realizados por diferentes grupos y los compararon con datos de experimentos antiguos en los que los neutrinos se dispersaban en hidrógeno y deuterio. La concordancia fue buena, pero no perfecta: los cálculos en retículo dan valores ligeramente menores que algunos experimentos. Esta discrepancia no es un error, sino una razón para seguir investigando. Quizás en los experimentos no se han tenido en cuenta algunos efectos sutiles, o quizás en los cálculos teóricos hay que refinar el modelo.
Ahora los físicos tienen una base más sólida para analizar los datos de los futuros detectores gigantes, como DUNE en Estados Unidos o Hyper-Kamiokande en Japón. Cuanto mejor sepamos cómo interactúan los neutrinos con la materia, mejor podremos resolver sus grandes misterios: por qué hay tantos, cómo cambian de tipo en pleno vuelo y por qué en el universo hay más materia que antimateria.
Un neutrino puede atravesar una capa de plomo de un año luz de espesor sin chocar con ningún átomo.