El gato está en una caja, pero su destino pende de un hilo invisible que lo une a otra caja, donde reposa un átomo radiactivo. Mientras nadie mira, el gato no está ni vivo ni muerto. Esa es la famosa idea de Schrödinger, que lleva casi un siglo quitándoles el sueño a los físicos. En un trabajo nuevo, el gato aparece en dos cajas a la vez, y los autores siguen la pista de cuándo se ejecuta exactamente la sentencia.

La pregunta central: ¿en qué momento la incertidumbre cuántica deja paso a un resultado definido? Se suele decir que la medición «colapsa» la función de onda, pero eso son solo palabras. Los autores proponen un mecanismo. Describen la medición como una amplificación de la señal, parecida a cómo un susurro tenue se convierte en un grito estruendoso a través de un megáfono. La amplitud del campo, que porta la información sobre el estado, crece con el tiempo, y con una amplificación grande surgen dos ramas, correspondientes a desenlaces distintos.

Lo más interesante ocurre en el instante en que se corta la conexión con el medidor. Es entonces, y no antes, cuando se determina si el gato está vivo o muerto. Esto concuerda con el realismo macroscópico: los objetos grandes tienen propiedades definidas incluso antes de que los miremos. Pero hay un matiz. Si después de la medición seleccionamos los casos en los que el desenlace es conocido, la distribución de amplitudes resulta más estrecha de lo que permite el principio de incertidumbre. Es decir, las amplitudes están ocultas para nosotros, pero son reales.

El gato en dos cajas ya no es solo una paradoja, sino un modelo que puede comprobarse en el laboratorio. Ya se crean gatos de Schrödinger ópticos con cientos de fotones, y la amplificación paramétrica es una herramienta estándar. Si se confirman las predicciones, la disputa sobre la completitud de la mecánica cuántica dará un nuevo giro. Quizá las variables ocultas vuelvan al juego, y el gato encuentre por fin su certeza.