Un cúmulo globular que parece abierto exprés

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En el abarrotado centro de la Vía Láctea es difícil distinguir estrellas individuales, pero es precisamente allí donde se esconde Patchick 126, un tenue cúmulo que durante mucho tiempo no se pudo clasificar con certeza. Los astrónomos apuntaron hacia él el espectrógrafo infrarrojo IGRINS y el telescopio espacial Hubble para estudiar por primera vez en detalle su química y su edad.

Los espectros de cuatro gigantes rojas mostraron que las estrellas del cúmulo contienen muchos elementos más pesados que el helio: hierro, silicio, calcio y titanio. Es como si en una olla de sopa hubiera inesperadamente mucha sal y especias: significa que el gas del que se formaron las estrellas ya estaba bien "sazonado" por generaciones anteriores de astros. La metalicidad media de [Fe/H] = -0,30 indica que Patchick 126 es más rico en metales que la mayoría de los cúmulos globulares, pero más pobre que los cúmulos abiertos típicos del disco.

A partir de las imágenes del Hubble, los astrónomos construyeron un diagrama color-magnitud, una especie de "fotografía familiar" de las estrellas donde se ve quién está en qué etapa de su vida. Al compararlo con modelos, determinaron la edad: 11,9 mil millones de años, con un margen de error de solo 0,3–0,4 mil millones. Es un objeto muy antiguo, casi contemporáneo del universo.

Así pues, Patchick 126 es un puente entre dos mundos: tiene la edad y la química de un cúmulo globular, pero su órbita y su baja masa son propias de un cúmulo abierto antiguo. Objetos como este ayudan a comprender cómo se formó nuestra Galaxia y dónde está el límite entre los distintos tipos de agrupaciones estelares.